自2005年起，高智晟與當局的矛盾逐步升級；在內地律師界，亦有部分同行指摘高智晟的行事風格。在爭議之外，不少人認為高是中國律師界的驕傲；有海外媒體則稱，高是「中國良心」。

「律師應為弱勢撐腰」

1996年當上律師後，高智晟最先在新疆烏魯木齊執業。2005年，中國媒體《公益時報》曾對高智晟作專題報道；高當時說：「律師應當為弱勢群體撐腰！」「在烏魯木齊的那兩年，如果辦40個案子，其中30個是免費的。」

2000年，高智晟從新疆搬到北京，成立「晟智律師事務所」。在執業期間，高以免費幫窮人打官司，以及積極介入維權事件聞名。 2003年起，陝北油田維權大案，被稱為「中國民間企業維權第一案」，高智晟積極參與並親自調查。

2004年，高智晟代理石家莊法輪功學員黃偉行政訴訟案，並由此介入維護法輪功修煉者權益以及維護信仰自由的相關事件。2006年，高智晟的律師執照被撤銷。對此，美國眾議院曾通過一項協議，要求中國允許著名維權律師高智晟重新開業。2008年，高智晟因為法輪功學員維權，曾獲當年諾貝爾和平獎提名。