認知障礙症（又稱老人癡呆症或腦退化症）是一個緩慢的退化過程，許多人都想盡早發現、及早醫治， 因而衍生「輕度認知功能障礙」（MCI）的概念──老人家有點失魂、有點健忘、思考有點混亂，卻總算生活如常，究竟算是病了沒有？
撰文：謝慧心
攝影：周耀恩、徐子豪、譚志榮
部分圖片： Getty images
人到老年「矇矇地」，變得善忘又糊塗，從前人們視之為理所當然，現在大眾很容易意識到「腦退化」、「老人癡呆」的可能性。其實「老人癡呆症」是個籠統的名稱，它包括十多種不同種類的腦部退化疾病，例如最為人熟悉、主要影響記憶力的阿茲海默氏症（Alzheimer's disease），或是受許多慢性病影響的血管性癡呆症（Vascular dementia）等等。
開始轉差之後 正式確診之前「不同種類的腦退化都不會突然發生，而是一個演變、衰退的過程。」中文大學內科及藥物治療學系教授郭志銳指出，現時醫生診斷時主要考慮兩大條件：徵狀對日常生活影響多大？能否獨立生活？一個人由正常演變到腦退化，中間都會經過「過渡期」──在認知能力開始衰退之後、到正式可被確診之前的時間，該如何理解？這就是近十年，醫學界提出「輕度認知功能障礙」（Mild Cognitive Impairment，簡稱MCI）概念的背景。
中文大學精神科學系系主任林翠華教授認為，MCI不算是一個「病」，準確點形容該是一種「高危狀況」。「腦退化疾病或需十幾廿年才有明顯症狀，能被診斷出來。在此之前，腦部開始退化，日常生活功能的影響卻不大，例如記性、組織力差點，但仍可照顧自己。」她續稱，「病」之所以是病，因它有既定的疾病過程，即其徵狀可以有系統及可靠地估計及展望，「但MCI不一定會差下去。絕大部分研究顯示，數年後有三成以上MCI人士都沒有轉變，可能繼續有少少差，但沒再轉差下去，甚或有些人會有進步。」
郭志銳形容，這些腦部退化的迹象可以很細微。「做老人科，我們經常問老人家為何會跌倒？通常是有事分散他們的注意力，例如應該專心行路時，突然有人拍拍他，他便跌倒了，因為見到那人時他心裏想：這是誰？回想但又不認得，諗諗吓已經跌低了。」
所以，確認退化的開始，對某些人來說，可提高警惕性。郭志銳解釋，MCI不僅影響記憶力，還有其他認知上的問題。「若尚在工作，是公司高層，辦事能力、判斷力轉差可能使自己作出不明智的決定。」所以，MCI的首要標準，是當事人主動投訴自己有認知上的問題。「這點好重要，全主動投訴，反映那人也覺得自己的問題對生活構成困擾才會找醫生。」
練腦， 練到老
林翠華指，早年中大曾進行一項社區研究，隨機抽樣454位長者參與，跟進他們五年後演變為認知障礙症的比率。在研究開始時有127位長者屬MCI，五年後他們有31.5%診斷患上不同類型的認知障礙症；而其餘327名健康長者，則只有7.9%。如此可推算MCI組轉差至認知障礙症的比率，較普通人高出四倍。
為什麼即使有MCI，仍然有些人可以平穩不變，有些則明顯轉差？林翠華指，現時MCI並無藥物可減慢退化速度，不過一些有益腦部健康的活動，應有正面作用：
運動：各類型的運動都有幫助，原因非常多元，一是直接增強心血管功能，較少有心血管疾病問題，有助改善腦部血液供應，腦細胞吸收養分較好；另是肌肉運動可提升血液內的神經介質含量，這些神經介質有助保護腦細胞，使其不易退化，也可改善情緒。此外，不同運動模式涉及平衡力、專注力的鍛鍊，給腦部帶來長時間的刺激。
香港曾有研究比較長者練習太極或普通拉筋運動一年的改變，結果發現，練太極的長者患認知障礙症的比率較低；澳洲另一研究，則發現有定期運動（如步行或家居運動）的長者，認知功能會較好。
認知活動：包括不同類型的活動，如下棋、看書、寫書法、打牌甚至參加社區講座等。曾有一些社區調查，發現長者參加不同的社區活動，若類型多、時間長，兩年後認知功能的退化較少。
參加活動，包含許多不同元素的鍛鍊：學習可鍛鍊腦部神經網絡，使其密度較高，如「儲錢」般令腦部有更多儲備，在開始退化時，便能夠補償退化的認知功能缺損，如懂得運用其他方法，應付日常生活需要。有研究指，即使中年才開始參加認知活動，仍可令老年後的記憶功能保持得更好。林翠華指，其重點是提倡長者不斷學習的生活模式，所以自學亦有同樣好處。
食療：郭志銳曾於老人宿舍進行食療的研究，發現長者若每天吃兩份水果，可減慢腦部退化的速度。他解釋，蔬果含有的維他命、礦物質等微量營養素（micro﹣nutrient）， 本都有益腦部健康， 只是年老後，長者的食物選擇都變得單調，不如年輕時那麼全面，天天都吃相同食物或吃得太清淡，容易變為維他命與礦物質攝取不足。另是維他命B12，它只可從肉類與奶類攝取，若長者為素食，應考慮服用維B12補充。
可以驗M C I 嗎？
要評估MCI，現時可使用一些問卷或臨牀觀察作初步診斷。林翠華指，若透過一些簡易問卷發現可能有問題，長者可先找家庭醫生檢查身體，因為許多身體狀況或情緒問題，都會影響記憶。若希望接受認知功能測試，可轉介相關的志願機構或記憶診所。
若是高危人士，如有家族病史，林翠華建議可考慮接受腦部生理檢查，如磁力共振檢查大腦有否萎縮（如負責記憶的海馬體萎縮，反映患阿茲海默氏症的機會較高）；或是功能性造影檢查，檢視大腦內的乙型澱粉樣蛋白（beta amyloid）有否不正常沉澱，「若有不正常沉澱，這類人士即使認知能力只有輕微退化，日後演變為阿茲海默氏症的機會已知較高。所以可說既是MCI，也是臨牀前期的認知障礙症（pre-clinical Alzheimer's disease）。」
隨着人口老化，醫學界都在全速研究認知障礙症的治療方法。美國總統奧巴馬最近更批出1.5億美元的研究資金以研究預防腦退化症的藥物。郭志銳指，這項研究正正希望找出MCI人士參與，測試使用一種專門針對乙型澱粉樣蛋白的新抗體（antibody）來干擾此種蛋白，對紓緩阿茲海默氏症的幫助，「但問題是若病人已發病便太遲。因為理論上，藥物介入愈早，療效愈好。」
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用遊戲來練習
遊戲一：計數
目標：鍛鍊專注力、運算能力
玩法：組員輪流一邊順序數1-10，一邊派出手上數字卡，若卡上數式的答案，與自己數出的數字相同，便要摸摸鼻子。
遊戲二：層層疊
目標：鍛鍊判斷力、觀察力、手眼協調、策劃能力
玩法：一如大家認識的層層疊，留意對長者來說，要決定抽出哪一條木條才正確，還要穩陣地完成，難度分不少。
遊戲三：砌字
目標：鍛鍊觀察力、策劃能力、判斷力、社交能力
玩法：將不同部首，砌成一字。小組一起玩，長者對談之間，可增加和別人溝通的機會。
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MCI的由來
郭志銳指，MCI這概念約於十年前，由美國東岸一位著名的腦神經學專家Dr.Ronald Petersen提出，當時他於美國Mayo Clinic一個專門照顧阿茲海默氏症的中心工作，期間接觸到許多中、老年人士表示自己情況變差，懷疑有腦退化症而求診。
然而，神經學專家評估後發現這批病人未算可診斷為腦部退化，但又的確不是正常，而是較正常人表現略遜，因而發展出MCI概念，包括三大條件：
主動投訴：當事人主動表示自己記性差，而非醫護人員找出的個案。
仍能正常生活：其認知問題未有影響生活，他們大致上可照顧自己，勉強應付日常生活的需要。
測試表現稍遜： 在各項認知功能測試（cognitive test）的得分，的確較同齡人士為低。
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I N F O ：MCI小組
賽馬會耆智園正籌備一個專門為MCI人士而設的認知功能活動小組，該中心透過自行設計的教材，給予MCI人士不同種類的訓練，包括運動、記憶力、專注力、判斷力及社交生活等，預計是每周一次約半天的活動。
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簡易測試MCI
變得「無記性」是個很模糊的印象，何況人到老年，退化總是難免。但一些簡單的測試，有助分辨MCI個案。在林翠華教授的研究中，下列三條問題可作簡易測試，經受訓的社工或義工都可替長者做初步評估：
第一部分：問卷
在過往一個月內，你曾否有擔心以下問題：
1. 你有冇唔記得自己將東西放在哪裏呢？
2. 當見到相熟朋友時，你有冇唔記得他們的名字呢？
3. 你有冇在談話後即刻唔記得對方所說的話呢？
4. 你的記憶力有冇問題呢？
5. 你有冇覺得你的記憶力比周圍同年紀的人差呢？
解說：若五題中有三題答「是」，約六成機會有記憶缺損。林翠華指，通常問時對方都會答「梗係有！」故要多追問是一次半次，還是經常發生？自己是否很擔心這情況？通常不擔心即情況並不嚴重。而此問卷不適合年輕人使用，因有許多環境因素可令人記性欠佳。
第二部分：記憶功能檢查
給對方說十件不同種類的東西，嘗試記幾次，十分鐘後再回想並覆述。
解說：健康的長者可記六個或以上，一般長者可記憶四至五個，若是MCI則只能記兩至三個。這是測試長者的片段記憶。
第三部分：一分鐘內盡量講出動物名稱
解說：最叻的長者可講到廿幾種動物名；普通長者亦可講出十二至十三種，屬正常；若只能說出六七種，表現稍遜有機會是MCI；若僅兩三種，情況較差可能已是認知障礙症。林翠華指， 這除了測試長者的語言表達能力， 也涉及語意記憶（symmetric memory），即能分辨動物與非動物。
