指甲是由「角蛋白」（Keratin、又稱「角質素」）組成，有兩個功用：作為防護板和加強指尖的感覺，很多人都知道指甲的防護作用，但它的感覺作用也同樣重要，指尖有很多神經末梢（Nerve Endings），從指尖觸摸物件時會接收大量訊息，指甲提供「反作用力」（Counterforce），在觸摸物件時能提供更多感覺上的資料。
指甲生長緩慢，手指甲的生長速度平均為每個月十分一吋(約三厘米)，若因意外失掉手指甲後可能需時四至六個月才可長回，腳指甲則需時更長、可能需要一年至一年半。慣用手（Dominant Hand）的指甲比非慣用手、而中指又比其他手指的指甲長得較快，指甲通常是白天比黑夜、及在夏天比冬天長得較快。
健康的指甲是平滑、沒有凹下的、顏色和堅韌度應是一致的，沒有斑點和變色。有時，指甲出現縱向條紋（Vertical Ridges），這不是病變的症狀、而是隨著年齡的增長而出現；指甲也會因創傷而出現白色的條紋或斑點，但這最終都會消失。
不過，有些指甲的變異顯示指甲或身體有毛病，若出現以下的情況，請盡快求診：
(一)變色：整塊指甲變色、或指甲下出現深色的條紋；
(二)變形：例如指甲變得捲曲；
(三)指甲變厚或薄；
(四)指甲與周邊的皮膚分離；
(五)指甲周邊出血；
(六)指甲及附近組織腫脹或疼痛。
護理指甲的方法：
(一)保持指甲清潔及乾爽：這可預防細菌在指甲下
滋生，長期或重覆濕手也可導致指甲裂開，所以，洗碗、做清潔工作及接觸具刺激性化學物品時要戴上棉櫬裏的橡膠手套。
(二)養成良好的指甲衛生：使用銳利的修指甲剪刀
或指甲鉗，將過長的指甲打橫剪掉、把邊修圓、但不要剪得過短。
(三)使用潤滑劑：指甲和附近皮膚也需塗上潤滑劑。
(四)塗上保護層：塗上指甲硬化劑能強化指甲。
(五)營養補充劑：有研究顯示「生物素」（Biotin、
又稱維他命B7或維他命H）能強化脆弱的指甲。
(六)不要將指甲的倒拉刺拔掉、而是小心剪掉。
(七)小心使用刺激的指甲護理產品：限制使用指甲
油去除劑（Nail Polish Remover），若需要使用指甲油去除劑，應選擇不含丙酮（Acetone）的配方。
(八)小心使用指甲彩繪：指甲彩繪會導致細菌感染
或過敏反應，應定時將指甲彩繪拿去、讓指甲有歇息的機會，若懷疑已受細菌感染，應盡快求診。
(九)不要咬指甲：這會損壞甲床（Nail Bed）、導
致細菌和霉菌感染及傷害牙齒，很多時，咬指甲是精神緊張的表現之一，戒除咬指甲這個壞習慣的方法包括：避免會引起咬指甲的誘因（例如過度興奮等）、改用健康的方法（例如運動）舒緩壓力及緊張的情緒、使用其他方法（例如吹口琴或咀嚼香口膠等）使手或口不能用作咬指甲之用；嚴重的情況可能需要「行為治療」
