在促進腸胃健康的領域裏，發酵食品(fermented foods)和益生菌(probiotics)是兩個廣受歡迎的項目，很多人不太了解它們的異同，讓我們一起探討。
(一)益生菌(probiotics)
聯合國糧食及農業組織(The Food and Agriculture Organization of the United Nations)及世界衛生組織(World Health Organization)為益生菌作出的定義是：「當攝入充足的數量時，對宿主產生健康益處的活的微生物」，用通俗易懂的語言來說，益生菌是「好的細菌」、「對健康有益的細菌」，每一種益生菌都是獨特的、有非常特定的預期目的，每一特定的細菌分型或品種有助一些特定的身體狀況，這可包括減少抗生素相關性腹瀉(antibiotic-associated diarrhea)、處理腸易激綜合症和炎症性腸病(IBS)的症狀，例如腹脹、排便習慣的改變等，這些「友善」的細菌也幫助人體消化纖維和其它營養素。益生菌是以它們的屬(genus)、種(species)、甚至亞種(subspecies)和品種(strains)等作稱號。
與大部份人的想法不一樣，益生菌並不是進駐人體的腸胃而長居，而是在進食後在腸胃發揮它們的功效，然後被排出體外。值得留意的是並不是每一個人都需要服用益生菌來維持他們的腸胃健康，益生菌已被確定為治療特定的身體狀況和舒緩某些症狀，所以，服用前請向家庭醫生、腸胃科專科醫生、藥劑師或營養師等查詢，確定正確的診斷及了解益生菌是否有幫助，然後選擇最適合個人的適當益生菌。某些食物可能含益生菌，而益生菌也可以丸裝或粉裝出售。
(二)發酵食品(fermented foods)
發酵食品是經由受控制的微生物生長製成的食物和飲料，包括乳酪(yogurt，又稱酸乳、優酪乳等)、克非爾(kephir或Kefir，也譯為克菲爾、開菲爾，又稱為牛奶酒、鹹酸奶、高加索酸奶等)、德國酸菜(Sauerkraut)、味噌(miso，又稱日本豆面醬)等。聽來可能有點驚奇，發酵食品已有千年的歷史，早期是純因它們的長保質期和感官的特質(例如味道、口感等)，但研究結果讓我們明白它們對人體健康的潛在益處，有研究謂發酵食品提供對人體健康的益處，例如抗氧化、抗細菌、抗微生物、抗炎、抗糖尿病和抗血管硬化等功能，但亦有研究謂發酵食品與健康益處並沒有明顯的關係。取決於食品的種類，可使用細菌、酵母、黴菌等能進行發酵，發酵後，活的微生物仍可能存在食品內，不過，有些經發酵的食品會再接受巴斯德殺菌法(pasteurization)、煙熏、烘烤或過濾等過程而將活的微生物殺死。
(甲)含活微生物的發酵食品：包括乳酪、克非爾、德國酸菜、傳統韓國泡菜(kimchi)等。
(乙)不含活微生物的發酵食品：啤酒和酒類飲料、酸麵包(sourdough bread)、天貝(tempeh)、朱古力等。
(丙)是否所有發酵食品都含益生菌？
簡單的答案：「不」。不是所有發酵食品都使用已被證實對人體健康有益的微生物品種、或在通過人體腸胃時仍能存活、或含足夠數量有資格被稱為益生菌，市面上有添加益生菌的發酵食品，所以，食用前請細閱食品的標籤，產品應該清楚列出所含每一種品種的名稱，雖然市面有些產品只列出簡化的商標名稱，所以，要對食用的發酵食品有更充足的了解，如想食用發酵食品來醫治特定的疾病時要與醫護人員合作。
