趣學STEAM：康普茶種出纖維
【明報專訊】坊間流行用於健康飲食的「康普茶」(又稱紅茶菌)，是一種經由紅茶加糖產生的益生菌，它能產生具拉伸效果的細菌纖維素，中大理學院助理院長(研究)兼化學系教授魏濤與團隊便用這種纖維素來製作包裝物料。
紅茶加糖可產細菌纖維素
■Steam知多點
延展性
拉伸效果指的是物質的「延展性」，意思是當物質在受力受壓時(例如拉、扯等動作)，直到物質破裂前的塑形能力，例如當拉長不易斷裂，即表示物質的延展性較高，能拉伸。
細菌有益處
對人有益的細菌稱為「益生菌」，可食用。會發酵的益生菌，也稱發酵菌，存在於食物中主要有三大發酵菌：醋酸菌、酵母菌及乳酸菌，麵包中含有酵母成分，經由發酵而來。像這次能產生細菌纖維素的康普茶，便是醋酸菌和酵母菌的共生菌體。
化學的妙用：強化包裝功能
要用作食物包裝，只具拉伸效果並不足夠，因為食物含有水分和油分等，要想法子令它防水防油，還要阻隔空氣，以防食物變質。原來看似簡單的一張細菌纖維素「紙」，需經過不同方式的「加工」，以強化功能。魏教授說：「通過加入不同的化學物質改變它的性質，稱為『改性』。」兩大改性方式：化學改性及物理改性，前者指通過化學反應來改變性質、後者指經加熱或其他物理方式改變性質。
化學改性
魏教授用化學改性的方式，在細菌纖維素中加入於大豆中的大豆蛋白、海帶中存有的海藻酸鹽等物質，令細菌纖維素更透明、柔韌，而且防水又防油，「原本的細菌纖維素的結構很疏，有很多小洞，加入的這些物質會把小洞填滿，可達到高阻隔的效果。」經測試，這物料在大自然泥土中數星期便能完全降解。不過魏教授強調，因為物料仍在持續研究，會嘗試用各種方式改性，它的降解能力會因加入的元素而受影響。
誰用得到包裝材料？
該研究已被注意，也有外國商業機構查詢，有印度、伊朗、加拿大等。雖然魏教授主要是學術研究，但團隊中有學生構想創業機會，「作商業用途便會牽涉成本計算、投資等各方面考慮，(團隊)成立了公司，申請創業基金，讓發明作更多嘗試。」魏教授又提及，成本雖比一般塑膠高，但可用作小量包裝，已有菲律賓朋友表示興趣，「當地經濟環境不理想，人們普遍買小量物品，這材料適合當地的小量包裝。」
塑膠無分好壞
塑膠除了難以分解外，另一為人詬病之處是即棄，造成浪費，因此常提倡走塑。對此魏教授另有看法，他與團隊發明的包裝材料理論上都可重用，屬清洗乾淨便可再用的物料，魏教授有感而發：「塑膠本身並無好壞之分，只是它太便宜，大家都認為即棄也不可惜，才會讓人認為塑膠非常不環保，其實塑膠也可以清洗後再用。」
■價值觀
創新精神
魏教授指團隊仍在不斷測試、研究相關物料，他說：「我跟他們說什麼都嘗試一下，看看(不同物質)會產生怎樣的化學反應，甚至需要認識其他學系的同學，與其他專業合作，例如微生物系。魏教授雖然是化學專業，但在研究上，他留意到需要其他專業領域的知識，便鼓勵團隊多接觸其他領域，以帶來更多啟發，是創新精神的表現。
文：鄭惠霞
圖：劉焌陶
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[常識學堂 第295期]
