中大新方法 推算致病細菌起源

【明報專訊】地球數十億年歷史中，首三分之二時期生命都只是以微生物形式存在，惟細菌等微生物極少會留下化石等生命痕�[，對科學家推算不同細菌演化與起源時間帶來很大挑戰。中文大學生命科學院的研究人員開發了一種新方法，透過分析真核生物(eukaryotes)的化石，獲取當中與阿爾法變形桿菌(Alphaproteobacteria)演化相關的時間信息，藉此推算這類細菌起源及進化歷程，為致病細菌的出現帶來啟示。

中大生命科學學院副教授羅海偉及博士後研究員王思碩，最近完成一項針對阿爾法變形桿菌的研究。研究團隊表示，新的研究方法修正了透過間接證據推算演化歷程產生的誤差，如過去的研究假定致病細菌與其宿主是同步演化，忽略了演化過程中細菌轉換宿主的可能。

新方法下，團隊同時推算致病細菌及宿主的起源時間，發現阿爾法變形桿菌的一個重要類群「立克次氏體(Rickettsiales)」的起源時間遠早於該細菌現今的主要宿主，卻與原生生物(protists)大致相同，而立克次氏體細菌在演化過程中曾多次轉換宿主，其不斷演化有可能成為新的人類致病菌。

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