【綜合報道】在中外均有聲音指中國可能限制稀土出口作為中美貿易戰秘密武器之際，日本學者發表研究結果，指在日本最東端的南鳥島周邊海底發現超過1600萬噸的探明稀土資源，聲稱可供全球使用數百年，接近「半無限」。稀土是製造許多尖端科技產品的重要原材料，目前中國掌控全球九成供應量，日本在自身專屬經濟區發現大量稀土蘊藏，或有助擺脫對中方的依賴，甚至成為全球稀土大國，改變目前格局。研究團隊稱將探討與官民企業合作開採，但要如何在深海開採稀土仍有疑問。 鑑於稀土對現代科技有巨大重要性，中國掌控全球95%稀土出產量，堪稱壟斷供應命脈。在中美貿易戰陰霾下，美國輿論也憂慮北京會以稀土作武器，以稀土禁運報復，打擊當前100%依賴中國稀土進口的美國。故此，日本發現「半無限」稀土礦藏的消息，可謂具有潛在改變稀土供需國際格局的重要意義。 稀土金屬被應用製造各種尖端科技產品，例如是混合動力車和純電動汽車、風力發電機等的強磁鐵，以及LED燈的熒光材料和手機材料等，不但受到高科技企業界高度重視，也是現代社會不可或缺的資源。早稻田大學講師高谷雄太郎和東京大學教授加藤泰浩等領導的研究團隊，早在7年前在南鳥島周邊發現可能含有大量稀土的泥土，後得國內企業支持，2014年與三井海洋開發和豐田汽車等一同成立「稀土泥開發推進聯盟」進一步勘查，並於前日在英國雜誌《科學報告》公布研究成果。 報告指出，研究人員探索該處海底區域，使用調查船採掘25處海底泥土並調查所含稀土濃度，發現西北部約100平方公里的濃度尤其高，推斷蘊藏多達120萬噸的稀土金屬氧化物，進而估計附近合共2500平方公里的海域，總蘊藏量逾1600萬噸。根據研究報告，調查地區的釔(Y)、銪(Eu)、鋱(Tb)、鏑(Dy)蘊藏量足以分別供應全球達780、620、420和730年。釔、銪和鋱主要應用於磷光體，鏑則可用於加強磁鐵耐熱性能，可用於混合動力車或電動車的磁鐵。 不過，如何在深海海底開採稀土礦藏一直受到外界質疑，由於達到實用水平的開採技術尚未存在，目前尚無能夠利用的預期時間表。據《金融時報》等西方媒體近年報道，在深海開採稀土礦藏的範疇，中國在研發投入和技術都領先世界。 日本和韓國其實都有發展出深海開採技術，但基本上用於深海鑽油或開採鑽石，中國的研發則更側重於發掘豐富的海底資源。
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