中國和印度是世上人口最多的兩個國家，接壤邊界長達3500公里，有諸多領土紛爭，加上在西藏流亡精神領袖達賴喇嘛問題上的分歧，歷來時有摩擦。1962年，中印即因領土問題在藏南地區爆發邊境戰爭，解放軍迅速擊潰印度軍隊，但突然宣布停火，從實控線後撤20公里，導致損失數千平方公里領土，此後兩國即以麥克馬洪線為控制線，但雙方爭端並未平息。1967年，中印軍隊又在乃堆拉山口爆發激烈衝突。

冷戰結束後，中蘇對抗和印蘇結盟終結，中印關係逐步恢復正常發展，2006年兩國重新開放乃堆拉山口邊貿通道，兩國關係逐步恢復正常，但因邊界問題仍有零星對峙和衝突。今次發生邊境對峙的洞朗地區，這是一片海拔約3500米、面積約100平方公里的高地，位於西藏亞東縣最南端，印度則稱之為多蘭高地。洞朗像楔子一樣插在印度錫金邦和不丹之間，其南方即為印度的西里古里走廊，該走廊有「印度雞脖」之稱，最窄處僅有約20公里，是連接印度本土和7個東北邦的唯一陸路通道。印媒常稱，印度最擔心的就是若中印發生衝突，中國會出兵切斷該走廊。

乃堆拉山口位於洞朗與錫金的交界處，海拔約4500米，是世界上最高的公路貿易通道。山口距錫金邦首府甘托克54公里，距亞東縣52公里，距拉薩429公里，是連接中印陸路貿易最短的通道，更是連接印度和多個印度教、佛教勝地的要道。

在這次對峙中涉及的錫金，原為獨立的世襲君主制王國，1861年和1950年先後成為英國和印度的被保護國，1975年遭印度吞併。中國是世界上最後一個承認印度擁有錫金主權的國家，最初只是承認流亡海外的錫金國王，至2003年，中印互相承認錫金和西藏屬於對方的領土，2005年之後中國出版的地圖上不再把錫金列為主權國家。

而在香港和澳門設有名譽領事的不丹，則是唯一未與中國建交的陸地鄰國。在中國14個陸地鄰國中，只有不丹和印度尚未與中國簽訂邊界協議，中不兩國劃界問題至今仍在談判。不丹與印度的關係卻十分特殊，不丹的外交事務接受印度「指導」，印度亦支持不丹的防務，甚至在其境內駐軍，印度更是不丹最大的經濟援助來源和貿易伙伴。