根據救援組織普遍定義，全民普遍在經濟能力所及下輕易獲取糧食，攝取到足夠營養，方為「糧食安全」；民眾不能購買足夠食物或種植出食物，又或當地市場不能提供所需要的食物，便屬「糧食不安全」。 倘這種情况變本加厲，甚至市場崩潰，開始有人餓死(尤其是孩童)，該國就是進入糧食危機。假如局面持續數月仍不受控及沒有緊急措施，便是饑荒狀態。 不過要宣布饑荒須符合三大條件：1. 最少20%家庭面對難以克服的糧食短缺；最少五分之一人持續無法每日攝取起碼2100卡路里；2. 每日每1萬人的餓死比率超過兩人；3. 因嚴重營養不良陷於死亡邊緣者超過30%人口。 要監察民眾營養及死亡率狀况，可循衡量身高、體重比例入手，簡易測量方法則是量度5歲或以下幼子上臂圍是否少於11.5厘米。 饑荒通常事前有迹可尋兼有一段發展時期，故此可循持續蒐集大量氣象、土壤、食品供應及價格趨勢等方面資料數據，監察農業失收、軍事衝突、人民流徙現象，大眾採購維生食材情况來作評估，提供及時應對之策。美國的饑荒預警系統網絡(FEWS NET)是其中一大監測機制。(衛報)
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