過去1年多以來，當美國環保部門質問為何汽車在路面上排放廢氣數據與測試有分別時，福士多次以「技術錯誤」為由推搪，直至美國環保局(EPA)罕有威脅暫緩審批福士和奧迪品牌2016年新柴油車後，福士上周五才承認造假，除了道歉外還宣布召回汽車和停售今明兩年的柴油車款。《紐約時報》稱，EPA在對付車廠違規上，「牙力」似乎遠勝負責安全的部門。

拒審批新車逼認「出術」

美國傳媒報道，福士的隱瞞行為可以追溯至7年前。美國的柴油汽車排放標準較歐洲嚴格，特別是氮氧化物，要減少這類廢氣排放，就需要硬件配合。福士暗中在車內安裝一個被稱為「擊敗裝置」的軟件，它能夠透過分析汽車軚盤方向、引擎運作模式和大氣壓力，評估汽車是否正在做排氣測試。汽車接受政府測試時，軟件會刻意令引擎減排以符合排放標準，在路上正常駕駛時，軟件則會關閉，令車主盡情發揮汽車馬力。

兩年前，美國非牟利組織「國家潔淨交通委員會」對歐洲柴油車作路面測試，發現福士幾款車排廢嚴重超標。該組織與西弗吉尼亞州大學合作再做測試，發現福士及旗下奧迪品牌的車在測試中心內沒有異樣，但一到路面就排放超標。組織將結果呈交EPA跟進。EPA去年向福士提出質疑時，對方還多次以「技術錯誤」為由拒絕認錯，直至EPA威脅拒絕批准新車入口才和盤托出。

美國《潔淨空氣法》(Clean Air Act)容許當局就每輛被召回汽車向車廠徵收3.75萬美元罰款，按今次涉及最少48萬輛車計算，相當於180億美元。相比之下，美國國家公路交通安全管理局(NHTSA)法定針對違規車廠的最高刑罰為3500萬美元，通用汽車多年來因車輛設計問題導致最少124人死亡，去年也只被罰這個上限罰款。有法律學者明言，《潔淨空氣法》讓EPA有更大權力和彈性去向車廠採取行動。

今次作刑事調查的是司法部的環境和天然資源分部，專職處理違反環保條例的案件。