「香火堂」重建變身華人博物館
民間自發的人文關懷
【明報專訊】正當省府就卑詩省華人的歷史地點進行公開確認，引起社會廣泛關注之際，一群有心的民間人士正在為重建超逾110年歷史的利頓(Lytton)華人「香火堂」(英文為Joss House)而默默耕耘，並計劃將在「香火堂」原地建立一間華人博物館。這個利頓「香火堂」，是加拿大最古老的華人宗教建築之一。參與這場重建歷史的熱心人士，來自不同族裔；包括歷史學家、民間歷史愛好者，以及一位隱居山嶺的白人和尚。對於保育卑詩省華人的歷史底蘊，彰顯華人對本省的歷史貢獻來說，這份來自民間自發的人文關懷，可能與政府的確認同樣重要。
這是一個白人和尚、一位華人歷史學家、與幾個歷史迷的故事。
採訪、資料蒐集：陳志強、伍淑芬
一切從一個世紀前的一則通告說起
時間是中華民國六年(1917年)2月13日，這是一個「Canada」的中文譯名仍然是「坎拿大」的時代。在西「坎」大埠「雲高華」的中文報紙《大漢公報》的刊登的一則告示格外引人注目。告示的刊登者是「溫領署」，相等於當今的中國駐溫哥華總領事館，通告內文如下：
「逕啟者，據列悟埠(LYTTON B.C.)華僑團體會榮記号、冬記号、祥和号等禀稱，該埠有華僑禮拜堂一所，其地址係卅五年前經地方政府批准發給。惟歷年(頗)久，證據無從檢討。現有意大利人乘機謀佔該地址。請代維持等語。查本案須有證據以資辦理。本署業經函向該埠地方官及意人之律師。詳查一切。該埠各僑民如知該禮拜堂地址之歷史或詳情，足資追尋證據者。仰亦從速報告本署，無任盼望，此佈
中華民國六年二月七日
溫領署佈」
意大利人覬覦香火堂地皮
根據告示，這所產權不明的華人「禮拜堂」的所在地皮「係卅五年前經地方政府批准發給」，也就是1882年左右。當年的「列悟埠」正是今天的利頓(Lytton)。
但這次尋找物業產權證明的努力似乎並沒有結果。到了1928年，也就是11年之後，《大漢公報》在當年5月10日與15日連續刊登了兩篇有關「列悟」「華人公所」遭意大利人「啁秩灣氏」拆毀的報道。當年的中華民國派駐溫哥華的保君皞領事親自乘坐火車前往「列悟」為華人出頭維權。
據報道，保君皞領事接觸了當地警局，並傳訊被指拆毀「公所」的意大利人。《大漢公報》寫道：「該意人言語狡詐，任意橫蠻，欺侮華人，保領事申辯冉参，與警官言，無論該意人如何奸狡。但私自拆毀華人公所實有違法律，須賠償原慣。或另行建築賠償華人。方合公道。」
究竟這宗拆毀「華人公所╱禮拜堂」，要求賠償的案件其後有何結果，在其後的《大漢公報》中，已經再難找到蹤跡。
對於利頓(列悟)華人「公所╱禮拜堂」被拆一事的關注度，被關乎華夏亡國滅種的抗日戰爭的新聞所掩蓋。湮沒在歷史的洪流之中。
1980年出現的轉機
直至1980年，也就是「公所╱禮拜堂」被拆毀半個世紀之後，事件才出現轉機。
1980年，在利頓經營度假村及漂流探險業務的范德里奇(Fandrich)夫婦伯尼(Bernie Fandrich)及羅娜(Lorna Fandrich)購入這塊土地。但與先前業主不同，夫婦倆對這塊地皮與華人的歷史淵源十分看重。
兩人都是歷史迷，曾經在大專院校任教的伯尼更撰寫了《壯麗的卑詩省湯姆遜河》(British Columbia's Majestic Thompson River)一書，對當地掌故及歷史有深入研究。兩人不懂中文，從來沒有看過《大漢公報》的相關報道，但卻從英文報章《溫哥華每日省報》(Vancouver Daily Province)1933年5月7日的一篇報道中，知道利頓華人「香火堂」(Joss House)的故事。
該篇報道的題目為：「利頓木屋中的神祗們」(Gods in a Lytton Woodshed)。報道的作者為傳奇出版人兼政治家默里(George M. Murray)。默里在錦祿市(Kamloops)的田土廳(Land Office)發現幾吋厚有關該「香火堂」的文件，對這所宗教建築被拆事件的來龍去脈有所掌握。
綜合這些中英文報道，列頓一名意大利人Guiseppe Taverna(也就是《大漢公報》的「啁秩灣氏」)窺覬這塊土已經由來已久。原來「啁秩灣」在1901年已經去信田土廳，指出華人對該所「香火堂」並無業權，要求轉售。
根據默里的報道，1901年也有一批華人及華人商號入禀田土廳，要求購買該物業。田土廳最後派人走訪利頓居住時間最長久的老居民厄爾(Tom Earl)，根據厄爾的敘述，華人在1881年之前已經擁有該棟建築，修建「香火堂」的原因，是當地華人大量染病，故此修建該棟「香火堂」求神庇佑。
有可能是全加最古老華人祭祀建築
在1918年，意大利人「啁秩灣」的代表律師墨菲(James Murphy)再次去信當局，要求出售「香火堂」。
墨菲的信函再一次為該祠堂的修建年期提供線索，墨菲在信中說：「在40年前，數以百計的華人在菲沙河淘金，當時這棟建築對他們很重要，但最近以來已經被遺忘。」
1918年的40年前就是1878年，假若該資料可靠，則顯示在1878年這棟祭祀建築已經存在，並成為淘金華工的祭拜神靈菩薩之地。
假若屬實，則利頓的「香火堂」可以名列華人在加拿大修建的第一批宗教祭祀建築之一，甚至有可能是全加拿大第一家。
根據紀錄，位於巴克維爾(Barkerville)的致公堂，建於1863年左右，但致公堂並不能算是是純粹的宗教場所。維多利亞市的「譚公廟」原建築在1877年由當地的客家團體所購入，其後加以改裝成為華人廟宇。
根據默里的報道，這棟「香火堂」在1928年被拿出來公開競投，最後被「啁秩灣」以42元的價錢買走。
報道又稱，該事引起中國駐溫總領事Chenhow H. Pao(《大漢公報》提到的保君皞領事)親自交涉，指出建築物並非毫無價值，其裝修與家具優良，估價在1000元。這件事甚至驚動了中國政府，但最後仍然是不了了之。
默里指出，在這棟木建築之中祭祀的神祗包括「觀音」，以及「神農」。這些「神祗」被「啁秩灣」移到另外一家儲物木屋內。而原本這棟祭祀場所其後被「啁秩灣」改作雞舍。
