姜文原是演員出身，早年主演的《芙蓉鎮》、《紅高粱》為奠定其內地演藝界的地位。1993年開始執導，至今只導演過5部電影，但每部都富有爭議。1995年，他將王朔的小說《動物兇猛》拍成電影《陽光燦爛的日子》，講述「文革」時期一群青少年紅衛兵的成長故事；2000年自導自演了《鬼子來了》，因在未通過廣電總局審查的情况下，「違規參賽」法國康城影展並獲大獎，回國後受罰，5年內不准執導；2007年執導《太陽照常升起》，非常規的敘事方式和魔幻現實主義風格令不少觀眾「看不懂」；2010年的《讓子彈飛》上映後又引發爭議，有指片中含有大量政治隱喻，諷刺貪腐，呼籲民眾覺醒，反抗暴政，實現真正共和等，不一而足。

未過檢參展康城 被禁5年執導

縱觀這5部戲，姜文都在講述理想主義破滅後的苦楚，雖然總以一種戲謔的、玩世不恭的方式來表達。內地影評人梅雪風說，姜文出生於軍隊機關大院近似上層的家庭，作為「軍二代」，他有天然的政治和生活境遇的優越感。時代在變化，當他走出大院，變成平民，內心的烏托邦被現實的物質取代時，便用佯狂、流氓去對抗失望。

屬「軍二代」 拍紅衛兵成長故事

姜文的「軍二代情意結」還體現在他對毛澤東的複雜情感，他屬於被打上毛澤東時代烙印的那一代人。他曾說：「毛澤東逝世時，我已經13歲，起碼這13年我們是在同一個(歷史)舞台上生活過，他的影響是不可迴避的。」《陽光燦爛的日子》就是毛時代留給姜文的「財富」。

他曾在接受《三聯生活週刊》專訪時說﹕「毛澤東不但是偉大的政治家，更是個極有魅力的藝術家，他把整個中國當成他的作品。要演(毛)的話沒有第二個人能夠演過我，只是我長得不夠偉大。」美國著名電影導演史東(William Oliver Stone)曾邀姜文在《毛澤東傳》裏飾演毛澤東，但遭姜文婉拒，理由是，「劇本裏的一些描寫，中國人民是不能接受的」。