時代雜誌：傲慢冒險遊戲
維珍試飛爆炸 驚醒太空旅遊夢
【綜合報道】美國專營太空旅遊的維珍銀河公司發生嚴重意外。該公司的太空飛機「太空船2」號31日首次採用新款塑膠混合固體燃料測試飛行，就出現「飛行異常」，爆炸後墜落加州沙漠，兩名機師1死1傷。美國兩間私營太空公司一周內迭生事故，令商業太空業頓時陷入危機。維珍老闆布蘭森誓言，開發太空旅遊決心不變；但不會盲目推展實現太空旅遊進程，有報道指這意味他會放緩發展太空旅遊步伐。 時代《Time》雜誌資深科學編輯克魯格(Jeffery Kluger)在時代雜誌網站撰文，嚴厲批評布蘭森是星際牛仔，指稱這場悲劇凸顯他是一個過度傲慢、注重譁眾取寵行銷手法以及對太空工程產業無知的人。
克魯格指出，在悲劇發生前3天，才發生天蠍無人補給火箭升空後爆炸的意外，這宗事件特別值得關注，因為打造並發射該火箭的「軌道科學公司」踏入業界已逾30年，而且有非常好的載貨升空、進入軌道的紀錄；然而，即使這樣，仍無法控制技術、天候、人為等所有致命的變數，這凸顯太空之旅是一個何等冒險的遊戲。
他說，太空船2號的墜毀總是可能發生，然而這家公司的整體目的就是搭載乘客，因此它很可能傷害或造成多人死亡。克魯格直指布蘭森是最令人不安的星際牛仔，對於他推出的太空旅遊計劃，如今應該仔細反省。
這宗悲劇可能會促使美國國會擴展聯邦航空總署(FAA)對商用次軌道飛行船的監管。FAA一直遭強力遊說，希望乘客安全條款於2015年10月放行。前喬治華盛頓大學航太政策所主任羅格斯登認為，這次意外無疑是一盆冷水，讓那些想要上太空的人冷靜一下，太空飛行是一門與生俱來就高度危險的生意。
布蘭森(Richard Branson)旗下維珍航空的子公司維珍銀河於2004年成立，打算使用今次失事的「太空船2」號(SpaceShipTwo)載客至地球亞軌道，讓乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。公司計劃於明年2月或3月首作商業太空飛行。
「太空船2」號上周五首次採用嶄新塑膠火箭燃料，作「最後階段測試」，即試飛至地球大氣層外圍。按計劃，早上9時18分它由雙體母機「白騎士2」號(White Knight Two)帶到1.5萬米高空，然後脫離母機，並藉着火箭引擎飛至太空邊陲的10萬米高空。然而，「太空船2」號在分體約60至90秒後突然爆炸，然後墜落加州沙漠。一名機師罹難，另一機師及時彈出機外，用降落傘回到地面，被送院救治，傷勢不明。
維珍銀河公司聲明表示，試飛期間出現「嚴重異常」。「莫哈韋航天港」行政總裁威特(Stuart Witt)在記者會上表示，他見「太空船2」號分離後停頓了90秒。
「太空船2」號由Scaled Composites設計研製，可載兩名機師和6名乘客。它去年起54次試飛，當中除了3次，全都是不涉動力的滑翔至地面測試。「太空船2」號之前使用以橡膠為基礎的「端羥基聚丁二烯」(HTPB)燃料，在發動數秒後就會導致引擎不穩定，退役機師賓尼(Brian Binnie)指，HTPB會引致飛行器的「強烈震動」。因此，公司今年5月宣布改用以塑膠「熱塑聚酰胺」(thermoplastic polyamide)為主的固體燃料。
熱塑聚酰胺達至某個溫度後會變軟，表現較佳，可讓「太空船2」號飛得更高，公司於上月初完成新燃料的質素測試就隨即安排測試。Scaled Composites行政總裁米基(Kevin Mickey)強調，這款新混合燃料「在地面接受過多次測試和驗證」。
布蘭森昨趕至當地與維珍銀河高層見面了解，並在Twitter指「太空之旅縱然艱難，但值得。我們將持之以恆繼續攜手向前」。維珍銀河總裁懷特賽德斯(George Whitesides)亦稱公司會繼續向前。美聯邦航空管理局和國家運輸安全局已着手調查今次事件。
