【明報專訊】哺乳動物起源是學術界長期爭論的熱點。中科院古脊椎動物與古人類研究所近日通過研究1.6億年前、在中國發現的6件哺乳動物化石，提出哺乳動物起源於至少2.08億年前的三疊紀晚期。當中新命名的神獸、仙獸，體形像小的松鼠到家鼠，有關成果發表在最新的英國《自然》雜誌上。

這6件化石都屬於已絕滅的「賊獸目」，是一個迄今為止所知甚少的中生代哺乳動物類群。據介紹，達爾文時代就有關於賊獸化石的報道，但在過去的100多年中，對賊獸的認識幾乎只局限於單個的牙齒，缺乏完整的標本。由於材料零散和稀少，研究人員一直弄不清賊獸到底是什麼樣子，是否真的屬於哺乳動物。

6件化石都來自遼寧建昌玲瓏塔地區，首次命名了神獸、仙獸兩個新屬以及陸氏神獸、玲瓏仙獸和宋氏仙獸三個新種。 研究員王元青介紹，新命名的神獸、仙獸都是小型的哺乳動物，體形像小的松鼠到家鼠，體重大約40克到300克。

儘管仍然有些原始的特徵，但它們已更多地表現出典型的哺乳動物特徵，比如典型的哺乳動物中耳結構，明確分化的胸腰椎和胸骨、肋骨等，表明它們已經擁有了哺乳動物胸腔中特有的橫膈膜，可以在快速運動中呼吸。和很多中生代哺乳動物一樣，它們腳上具有與鴨嘴獸類似的毒刺。

它們的頭骨、下頜、牙齒以及咀嚼方式，表明它們的食性是以昆蟲、堅果和水果等為主。

通過對這些標本的研究，科學家澄清了很多有關賊獸的爭議問題，並且建立了一個新的哺乳動物支系——「真賊獸」。

此外，根據最早的哺乳動物及其近親類群的系統發育關係、時代和古地理分佈，研究者認為哺乳動物可能起源於屬於勞亞大陸的陸塊，在早、中侏羅世高度分化，並在中生代呈現全球分佈。