新聞有常識：外太空藏生命元素
【明報專訊】關於生命的起源，科學家仍然在尋找答案。最近，美國太空總署(NASA)在外太空的小行星採集回來的樣本中，找到重要的生命構成元素。
■新聞節錄
NASA的OSIRIS-REx探測器2020年從小行星「貝努」(Bennu)收集岩石和塵埃樣本，於2023年帶返地球。初步分析發現當中含有生命的「基本構成要素」，例如含碳和水的證據。最近分別發表於《自然·天文學》和《自然》的新研究發現，樣本中還包含多種有機化合物，並含有由濃鹽水在貝努母體上蒸發後形成的礦物質，這類濕潤環境可能促進「前生命有機化學」(prebiotic organic chemistry，地球生命出現之前發生的化學反應)的形成。樣本中檢測到20種用於構建蛋白質氨基酸中的14種，還檢測到地球上所有生命DNA和RNA的五種核鹼基，這些新發現為地球生命起源於外太空理論提供支持。
不過，研究人員在樣本中並未發現實際DNA或RNA。研究主要作者格拉文說：「在貝努中發現一系列簡單蛋白質氨基酸和核鹼基，距離可被認為是『生命』的化學系統還有很長的路要走。」
【節錄自〈小行星樣本含生命元素 有望證地球生命起源於外太空〉，《明報》，2025.01.31】
■知多點
小行星「貝努」
「貝努」是個有豐富碳物質的小行星，估計從700萬至2億年前的一個較大的小行星碎裂而來，位處火星和木星之間的小行星帶，每隔6年接近地球一次，大約距地球29.9萬公里。
■關鍵詞
生命基本構成要素
生物是由有機化合物組成，當中六大「生命元素」分別是碳(Carbon)、氫(Hydrogen)、氮(Nitrogen)、氧(Oxygen)、磷(Phosphorus)和硫(Sulfur)，簡稱為「CHNOPS」，這些生命元素是組成糖類、脂肪、蛋白質、核酸等生命所需要的重要成分。除了以上的生命元素，生物亦需要其他重要的礦物質，如鈣、鎂、鈉、鉀等，這些都是生物不可或缺的組成元素。
氨基酸與蛋白質
蛋白質是生物體中必要組成物質，它可以幫助身體組織生長、復元，同時能製造酵素和荷爾蒙以維持身體功能正常運作。蛋白質由不同種類的氨基酸組成，大自然存在着數百種氨基酸，能組成蛋白質的氨基酸則有20種。
■想一想
你對生命的起源感興趣嗎？為什麼？
文：鄭惠霞
圖：資料圖片
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[常識天下 第340期]
