科學家的故事：揭開RNA神秘面紗
【明報專訊】DNA(去氧核糖核酸)想必大家都耳熟能詳，那麼RNA(核糖核酸)是什麼？mRNA疫苗是如何幫助我們對抗新冠病毒？由香港青年科學院院士、香港城市大學化學系副教授郭駿傑博士(圖)揭開RNA的神秘面紗。
DNA與RNA
DNA和RNA同時存在於人體細胞中，DNA主要用作長期遺傳信息的儲存。當人需要時，DNA便會通過「轉錄作用」(transcription)，形成與DNA序列相對應的RNA序列，讀取遺傳信息。
RNA主要分為三類：tRNA(轉運核糖核酸)、rRNA(核糖體核糖核酸)及mRNA(信使核糖核酸)。其中mRNA負責傳遞遺傳信息，指導細胞進行蛋白質(protein)合成。
當細胞需要表達特定基因作用時，DNA的信息就會通過轉錄RNA，製作成許多與特定基因相對應的mRNA，再由mRNA傳遞遺傳信息，及轉譯(translation)為蛋白質，執行身體需要的功能，例如製造攜帶氧氣的血紅素、控制血糖值的胰島素及對抗病原體的抗體等。
對抗新冠病毒的mRNA疫苗
隨着科學和技術的進步，我們對RNA的理解和應用也在不斷增加，為健康和疾病治療帶來了新的可能性，例如在新冠病毒肆虐全球期間，mRNA疫苗的問世是重要突破。
mRNA疫苗的原理是將病原體的特定基因序列轉錄成mRNA，通過注射進入體內細胞後，免疫系統會辨識外來細胞並產生相應的抗體。在辨識的過程中，可能出現輕微的副作用，如頭痛、發燒和發冷等。若我們日後感染病毒，免疫系統便能快速有效地對抗病毒的侵害。
mRNA疫苗為全球帶來正面作用，不僅縮短COVID-19大流行的持續時間，同時大大減低死亡率，挽救生命！
潛力無限的RNA研究
除了mRNA疫苗，不少科學家正致力研究調控RNA，了解蛋白質數量和蛋白異構體(isoform)的控制機制，找出對抗疾病的良方妙藥。以郭駿傑博士研究的「RNA G-四鏈體」(rG4)為例，它是一種由RNA序列形成的特殊結構，對於調控致癌基因有着重要作用。
癌症是由於癌症基因出現或抑癌基因的功能喪失而成，rG4則可以在致癌基因形成時，抑制腫瘤蛋白(壞蛋白)，阻止癌症形成。為進一步鑽研rG4，郭駿傑博士和團隊研發能夠辨識特定rG4的「L-RNA 核酸適體」新型工具，可用於診斷、治療及基礎生物學的研究，助人類治療疾病。
文、圖：香港青年科學院
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[常識學堂 第297期]
