美國太空總署(NASA)、歐洲太空總署(ESA)與意大利太空總署(ASI)聯合開發的土星探測器「卡西尼」號(Cassini)周一(14日)展開探索土星的最終任務，開始貼近土星大氣層繞行，以收集前所未有的土星化學成分數據，並為墜落土星大氣層燒毁做好準備。 燒毁前取空氣樣本 「卡西尼」號正在土星環與土星大氣層之間飛行，軌道極為接近大氣層頂端，迄今最近僅距離大氣層上方1600公里。「卡西尼」號將圍繞土星飛行5次，其間可取得大氣層上層的空氣樣本分析。由於接近大氣層可能產生摩擦與阻力，「卡西尼」號或需以噴射器保持飛行穩定。 「卡西尼」號將於下月15日墜落土星，在大氣層中燒毁，結束長達20年的探索生涯，亦避免未來撞上土星的衛星，影響星體可能支援微生物生存的條件。參與ESA「卡西尼」號探索計劃的科學家阿托貝利(Nicolas Altobelli)稱，土星的構成物質有75%為氫氣，其餘主要為氦氣與其他微量元素，透過量度土星大氣層中的確實化學成分，便能了解土星內部整體的成分分佈。此外，「卡西尼」號亦有助確認土星一天(自轉一周)的確實時間。(BBC)
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