「鹼液水解法」漸成美國殯葬業發展新方向，業者利用高溫鹼液將遺體的組織水解排走，餘下骨灰歸還家屬，有助減少埋葬遺體佔用土地，亦可減少污染。不過這處理遺體的新觀念仍難為大眾接受，目前全球只有小部分地區可合法採用此綠色殮葬技術。明報記者 羅睿琪
鹼液水解法的歷史可追溯至19世紀末，原理為利用經過加熱的強鹼溶液，例如氫氧化鉀、氫氧化納等浸泡遺體，藉以加速肌肉等身體組織被水分解的自然過程(上圖)。鹼液水解只要數小時便可完成，產生的液體可如一般污水般循水渠排走，而骸骨則可輕易壓碎成灰。這種技術最初主要用於處理死去的禽畜，分解後的液體因含養分，可製成肥料，及後亦有醫學機構用以處理經過研究的人類遺骸。近年美國不少殯葬公司大力推廣採用鹼液水解法，作為土葬、火葬以外的另類選擇，收費每次約為1500至4000美元，可以快至1小時處理遺體。
收費相宜 「遺體排入渠」惹反彈
專營鹼液水解儀器的印第安納州企業Bio-Response副總裁塞貝爾(Samantha Seiber)向科技網站Wired.com指出，鹼液水解法可快速處理遺體，節省空間，亦較傳統殮葬法環保，例如其碳排放量較火葬少四分之一，遺體中的人造物，例如心臟起搏器、玻璃假眼珠等亦可被循環使用或再造，避免焚燒或掩埋時釋放重金屬造成污染。另外，只要稍加處理，便可確保遺體分解液不含毒素或病菌，不會污染水源。
全球現時約有75億人口，每日死亡人數約為15萬，但隨人口不斷膨脹，死亡數字勢增加，部分地區已出現殮葬土地不足，例如英國估計未來20年近半墓園便會爆滿，部分墓園亦需重新規劃，例如改為分層式安葬以騰出空間安置新亡者。至於火葬造成的碳排放與污染物亦是待解難題。
荷蘭應用科學研究組織(TNO)專家凱澤(Elisabeth Keijzer)於2011年及2014年做研究，將土葬、火葬，以及鹼液水解法的過程步步拆解，以多項對環境影響的準則比較3種殮葬法，結果發現鹼液水解法最環保，土葬最危害環境(見圖)。
宗教界批有損人類尊嚴 憂合法毁屍
不過大眾對於死者遺體最終被「排進坑渠」仍感抗拒，特別是宗教人士認為人類遺體不應如處理廢物般輕率對待，2008年美國曼徹斯特天主教教區發言人麥吉(Patrick McGee)斥此舉「損害人類尊嚴」。另外，由於分解後的物質內不會含有死者的基因，有論者擔心一旦技術全面合法化，恐有不法之徒殺人後毁屍滅迹。在輿論壓力下，目前鹼液水解法僅在美國14個州以及加拿大3個省份合法進行。
曾入稟申請在印第安納州實行鹼液水解法的塞貝爾指出，鹼液水解法實質需求甚殷，公司近年已售出不少專供人類遺體使用的水解機器。她強調此殮葬方式並不關乎道德，罪犯要毁屍滅迹亦有很多更便宜的方法，希望當局正視相關理據。新罕布什爾州前議員弗倫奇(Barbara French)稱，慮及環境問題，可能考慮選用鹼液水解法處理身後事，「那對我來說和火葬差不多。我曾想過自己被火燒水淹，但那時我已經死了」。
