美國外交界自1980年代初起，開始將兩個國家之間的外交接觸分為兩類，即「第一軌外交」和「第二軌外交」，前者為政府間的正式接觸，後者則指透過非官方人物，包括學者、退休官員、公眾人物、社會活動家、非政府組織等作交流，加強信任，待政治氛圍成熟後，再轉化為「第一軌外交」。今次美朝可能出現的談判，因朝方是現任官員，美方是前朝官員，因此被稱為「第1.5軌外交」。

作為非官方渠道，「第二軌外交」方式比較靈活，雙方可以比較自由交流和試探，有助加深彼此了解和建立私交。

已故中國前任駐法國大使、中國外交學院前院長吳建民曾指出，「二軌」具有非官方色彩，有更大靈活性，過程中進可攻退可守，可掌握更多信息，供決策者判斷。例如，亞太地區的一些「第二軌」會議就可以為敏感問題的對話提供交流機會。

在南海問題以及反恐問題上，都是首先在各國研究機構的對話會議上討論和磋商，取得一致意見後才轉為「第一軌外交」。以往有不少「第二軌外交」轉化為「第一軌外交」的成功例子，其中包括最終達成1993年《奧斯陸協議》的以巴談判。