1976年7月28日凌晨3時42分53.8秒，距離北京只有150公里的河北省唐山市發生強度7.8級的特大地震，震源距地面6公里。唐山市頃刻間夷為平地，全市交通、通訊、供水、供電中斷；造成24.2萬人死亡(另有死亡65萬人的說法)，重傷16.4萬人。有感範圍廣達14個省、市、自治區，其中北京市和天津市受到嚴重波及。

唐山大地震震中在唐山路南區的吉祥路一帶，震中烈度達11度，震源深度12公里。極震區以唐山為中心向四面延伸，約47平方公里。唐山市老區多為老式單層民房，震後變成一片瓦礫；新市區大多是磚混結構多層建築，幾乎倒塌殆盡；鋼筋混凝土框架結構的高層建築物亦未能倖免，鐵路軌道發生蛇形扭曲或由於路基下沉而呈波浪式起伏，地表產生寬大裂縫，橋樑普遍塌毀，地震構造裂縫延伸達8公里，裂縫帶附近的地面運動非常驚人，其兩則200多米的範圍內連人都被拋向空中。

地震的影響區域極大，強震波及中國東部的廣大地區，北起黑龍江的滿洲里，南至河南的漂河，東臨渤海灣，西抵寧夏的名咀山，14個省、市、自治區、200多萬平方公里土地上居住的幾億人受到擾動。

這期間，中國政府對外宣布：中國人民決心以自力更生的精神克服困難，謝絕外部提供的援助。大批救災人員抵達唐山後，唐山的救災工作全面展開，中央成立了抗震救災指揮部，十幾萬解放軍、2萬多醫務人員和數萬各方支援人員奔赴災區。