STEAM足迹：翼龍怎樣飛？
【明報專訊】香港中文大學生命科學學院助理教授文嘉棋博士最近有新發現，原來有一種小型翼龍能在水面上起飛呢！而且翼龍不是恐龍，只是恐龍的近親，不要誤會啊！
恐龍曾於遠古時代的三疊紀、侏羅紀、白堊紀出現，文博士卻指出，「翼龍不是恐龍」。希臘文中，翼龍是指有翼的蜥蜴，具備飛翔的能力，而且曾獨霸天空任意飛翔，因為在翼龍出現的早期，鳥類還未出現呢！由於恐龍、翼龍已滅絕，需要通過化石，配合不同的研究方式，塑造出牠們的形態及生活習性。
文博士對翼龍的飛行能力作一連串研究，例如比對翼龍化石，再作計算推論。他又利用自己製作的雷射器，發現了名為Aurorazhdarchid的小型翼龍可以在水面起飛。
STEM知多點：雷射器照化石 了解結構
文博士利用自製的雷射器照在Aurorazhdarchid的化石上，能清楚看見身體構造及細節，例如翅膀細節、足蹼模樣等，愈仔細了解，愈能準確計算、推論出牠的生活形態。這次文博士所用的雷射器強光為「3B」類，需戴上護目鏡。以雷射熒光成像技術，把化石中的物質以不同顏色呈現，再仔細分析。
翼龍起飛的「STEM」秘密：
體積小更難飛？
據文博士說，相對於水面，生物在陸地較易起飛。若在水面起飛，需要較多條件配合，並不單靠翅膀。水有「表面張力」，是令液體表面產生彈性、表面面積收縮的力量。根據生物的體積大小，所受到表面張力的影響也有差異，體積愈細小的生物，愈難擺脫水的表面張力，更難在水面起飛。這次文博士便找到Aurorazhdarchid在水面上起飛的特別方法，原來牠在起飛時同時利用四肢，擺脫水面張力的影響。
翼龍的生活習性
透過研究翼龍的飛行方式，可合理推斷古生物的生活習性，文博士說：「有時我們找到化石是叼着一條魚的。」知道翼龍靠水覓食後，再了解牠們能在水面飛行，便可進一步了解覓食方法，「如果牠們不可在水面起飛，便知道牠們不會在水面停留太久，否則入水的話便很容易浸死」，這樣便知道部分翼龍靠水而居、以水中生物為食。生物的身體構造，對應其生活習性，文博士的研究有助了解更多古生物的生態呢！
小趣聞：翼龍體型不一
翼龍有不少品種，體型不一，有科學家曾發現體型如小型飛機般的翼龍，也有像文博士研究的細小翼龍，他說：「就像(成人)手掌般小。」
知多點
長翼鳥屬進食無脊椎動物
除了研究翼龍的飛行方式，文博士也研究白堊紀時期出現的古代鳥類——長翼鳥屬(Longipteryx)及其同科鳥類的近親，以找出牠們的飲食習慣。不少鳥類會吃魚，過去科學界也認為長翼鳥屬的主要吃魚，文博士再經定量化石分析驗證，指出牠們更有可能是進食無脊椎動物，如昆蟲，或者屬於食性廣泛的通才物種呢！
活動預告
香港科學館將舉行「八大?尋龍記」恐龍展覽，展出包括三角龍、哈特茲哥翼龍等化石骨架，展期有待公布。
■想一想
認為遠古時代的生態環境、古生物有趣嗎？為什麼？
■關鍵詞
恐龍 Dinosaur
翼龍 Pterosaur
白堊紀Cretaceous
侏羅紀 Jurassic
雷射熒光成像技術 Laser-fluorescence Imaging
文：鄭惠霞
圖：受訪者提供、鄧宗弘
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[常識學堂 第246期]
