太陽風暴毁SpaceX 40衛星
專家料損失1億美元 歷來最嚴重
美國太空科技公司SpaceX周二(8日)表示，最少40顆在上周四(3日)發射升空的「星鏈」(Starlink)衛星受到太陽活動引發的地磁風暴(geomagnetic storm)影響而脫離軌道，衛星其後在大氣層內燒毁，對地球威脅輕微。有專家相信這是太陽風暴所造成的一次最嚴重衛星損失事件，亦是首次因大氣密度增加而令衛星出事故，估計事件令SpaceX損失達1億美元。
SpaceX上周四在佛州甘迺迪太空中心利用「獵鷹」9號火箭，把49顆衛星送上距離地面210公里的位置，打算作最後檢查後再上升至更高的位置。翌日(4日)有40顆衛星受到磁暴影響而脫軌。太陽磁暴是因太陽表面的強力爆炸所引起，進而釋放出足以衝擊地球的電漿及磁場。
根據SpaceX，這場太陽磁暴的速度及強度導致地球大氣變暖，進而增加衛星低軌道高度的大氣密度，產生強烈摩擦或阻力，導致上述衛星受衝擊。未知SpaceX發射衛星前，有否評估這場太陽磁暴的嚴重程度作相應準備。SpaceX聲明強調其衛星跟其他衛星沒碰撞風險，其設計在重返大氣層時會解體，預計不會有碎片撞落地面。SpaceX自2019年5月起發射逾2000顆「星鏈」計劃的衛星，逾1500顆已投入運作，提供的互聯網連接覆蓋地球大部分地方；該公司獲批准發射1.2萬顆衛星，並計劃進一步擴展規模。
「磁暴」影響地球大氣 衝擊衛星
英格蘭南安普敦大學太空碎片研究專家劉易斯(Hugh Lewis)估計，若計入發射成本，今次硬件損失或達1億美元。太空工業分析公司Seradata指磁暴除了會令大氣阻力增加，亦會破壞衛星的電腦電路，令它們故障。Seradata分析員之一的托德(David Todd)稱，不論實際原因為何，事件反映星鏈衛星抵禦這類風暴能力方面的設計缺陷，但預計不會影響星鏈系統整體運作。(法新社/紐約時報/路透社)
