據《環球時報》報道，美國插手南海引發的爭端激起日本的興趣。據共同社7日報道，日本國內已開始討論當中美在南海發生「重要影響事態」時如何介入。中國專家認為，自衛隊多型海空裝備的理論航程都可以從本土直抵南海，但無論是直接出兵介入南海爭端，還是提供情報和後勤等間接支援，都受到日本國內外的諸多政治因素影響，日本當局需要仔細衡量其中的利益得失。

日本討論「介入南海」

共同社稱，日本政府在針對安保相關法案進行的國會審議中暗示，將把南海爭端視為「重要影響事態」的對象，為美軍採取軍事行動提供後方支援，此舉為自衛隊開展保護美軍艦船及警戒監視活動打開了方便之門。

據稱，防衛相中谷元在眾院和平安全法制特別委員會上暗示，由於中國在南海推進填海造島，自衛隊可能會開展保護美軍艦船的「武器防護」及警戒監視活動。「僅在有利於我(日本)國防衛的情況下，在不與行使武力的他國軍隊開展一體化活動的範圍內可以實施」。報道稱，原先日本實行的《周邊事態法》將自衛隊行動範圍局限在朝鮮半島發生緊急事態時等情況下，如今它已更名為《重要影響事態法》，明確撤銷了地理限制，規定在日本可能遭受直接武力襲擊，以及和平與安全受到重要影響等事態都屬於該法案的適用對象，在滿足條件的情況下可向他國軍隊提供彈藥和加油等支援。

多型裝備可巡航南海

自衛隊的這種動向也得到美國的支持。美國海軍第七艦隊司令托馬斯接受路透社採訪時表示，「海上自衛隊未來在南海上進行活動是合情合理的」，並對海上自衛隊的巡航活動表示出期待。防衛相中谷對此表示，「沒有具體的計劃」，但隨後承認「這將是今後的課題」。

日本是否擁有派兵介入南海的能力呢？中國軍事專家李傑8日告訴記者，日本多種海空裝備都具備前往南海執行任務的能力。例如自衛隊配備的P-3C反潛巡邏機、E-767預警機、E-2C預警機、KC-767J加油機都能從日本基地直飛南海。此外海上自衛隊的大部分主力艦艇，特別是「金剛」級、「愛宕」級驅逐艦和「出雲」級、「日向」級直升機母艦，續航里程都滿足在南海巡航要求。「蒼龍」級常規潛艇作為世界上最大的柴電潛艇之一，亦具備相當強的遠海作戰能力。

不過日本與南海的距離也在一定程度上制約了自衛隊的介入能力。共同社稱，以P-3C為例，那霸基地距離南沙群島超過2,000公里。P-3C單程飛行耗時將在3小時以上，而它的連續飛行時間約8小時，因此在南海的活動時間將十分有限。防衛省官員表示，「假設需要24小時監視的話，需要多架飛機。安排起來十分困難，會影響東海警戒等任務。」

為解決這個問題，日本可能考慮派艦機駐紮在南海附近的盟國基地。目前日本也正在尋求各種機會熟悉該海域情況。據日本NHK電視台8日報道，日本海上自衛隊將於本月下旬向菲律賓派遣巡邏機，並且計劃與菲律賓海軍在南海首次舉行正式聯合訓練。

提供後勤與情報支援？

李傑認為，受國內外政治因素影響，儘管自衛隊具備介入南海局勢的能力，但實際上能投入多大兵力仍受國內外諸多政治因素限制。特別是如果向南海紛爭投入過多精力，可能影響日本的整個戰略發展方向，這其中的利益得失還需要日本政治家們仔細考量。此外，日本介入南海紛爭的政治意圖若過於明顯，東南亞國家也心存戒備。

除了直接介入南海衝突外，日本還可能通過派遣情報飛機、加油機為美國提供間接支援。例如動用P-3C、E-2C、E-767偵察飛行，通過數據鏈將相關信息傳給美國。但李傑認為，這種間接支援可能對於美日而言都有些「隔靴搔癢」。他表示，美國並不願與中國在南海發生直接衝突，而是希望扶持能挑戰中國的「代理人」。在附近地區具備這個資格的美國盟友只有澳洲和日本。澳洲已拒絕充當「馬前卒」，因此日本若只是躲在二線顯然難以讓美國滿意。同時，僅藏身幕後提供間接支援恐怕也讓希望藉機擴大國際影響力的日本不甘心。

李傑認為，如果日本一意孤行非要武力介入南海，中國除了通過外交途徑解決外，也可考慮必要的驅離手段，甚至不排除在極端情況下出現艦艇合理衝撞的可能。