生活與科學：「解密」密碼
【明報專訊】你有看過一些令人摸不着頭腦的數字符號嗎？這些難以看懂的信息，很可能是揭開真相的「密碼」。究竟密碼是如何隱藏及傳遞信息？有什麼方法可以維護資訊安全？香港青年科學院創院院士、香港城市大學電腦科學系王聰教授(圖)講解現代密碼學。
什麼是密碼學？
「密碼」其實在日常生活中經常接觸到，例如手機的啟動密碼、網站的登錄密碼。這些大家也熟悉，看似簡單的密碼，背後都包含複雜的演算，關於密碼演算的研究，就是「密碼學(cryptography)」了！
密碼學包括了「加密」(encrypt)和「解密」(decrypt)。「加密」即是將一般人易於看懂的資訊，轉換成難以理解的符號或文字，增加讀取內容的難度；「加密」後的內容稱為「密文」(ciphertext)。「解密」就是把那些在加密後難以理解的「密文」，恢復至一般人能看懂的內容。
密碼學提升網絡安全
密碼學離不開數字與符號，集中運用數學和電腦科學的使用概念。雖然密碼學看似神秘，卻跟我們的生活息息相關。密碼的應用範疇非常廣泛，包括能提高瀏覽網頁的安全度、加密手機應用程式等。目前銀行發行的晶片信用卡，就是採用了密碼技術來保護信用卡中的資料，使之難以被複製和偽造；WhatsApp、iMessage等即時通訊軟件也是通過密碼技術來「加密」聊天信息，保障對話內容的機密性。
密碼學家的堅持
密碼學的歷史最早可追溯至幾千年前的古埃及時代，當時人類在墓碑刻上特殊的埃及象形文字，變相限制了信息的讀取。
時至今日，不少數學家及電腦科學家仍然不斷探索密碼學的奧秘，希望研究出更難破解的密碼，例如嚴謹精密「後量子密碼技術」，在無遠弗屆的網絡世界中加強保護資訊。
同學如要成為優秀的密碼學家，除了要對演算有興趣外，亦要有不怕挫折的精神，例如至今還未能完全破解、啟發了密碼學新方向的「非對稱加密算法RSA」，便是由三名美國數學家經過多達42次失敗後，在1977年共同提出。他們更在2002年因此獲得有「計算機界諾貝爾獎」之稱的圖靈獎。
文、圖：香港青年科學院
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[常識學堂 第258期]
