日移動探測器降小行星 有助了解太陽系地球起源
日本宇宙航空研究開發機構JAXA昨日從太空船放下兩個可活動的探測器到一枚小行星上，如果成功，將是首次有可移動的探測器降落小行星，被視為人類了解太陽系和地球起源的突破。這項計劃設計複雜，若順利完成可被視為對日本航天技術的肯定。
JAXA這項小行星探索計劃分為幾個階段，昨日的是第一個。於2014年升空的「隼鳥2」號(Hayabusa-2)太空船，今年6月抵達小行星「龍宮」(Ryugu)附近，此後一直在闊度約900米的龍宮上空尋找合適的登陸點，周四開始下降，並於昨日中午將一對約18厘米長、高7厘米的探測器Minerva-II 1A和1B投放到小行星表面。兩者皆由一個類似鼓的保護殼包裹，配有廣角攝影鏡頭、溫度傳感器、加速計和陀螺儀等工具，攝影鏡頭用於近距離觀察龍宮表面。
Minerva-II 1A和1B的特別之處是，它們內部都有一個由馬達推動的砝碼，會旋轉產生動力，讓它們着陸後可借助小行星的微小調重力，在小行星表面上沿着岩石「跳躍」移動。各重1公斤的探測器每次跳躍都將它們漂浮約15分鐘，水平距離約15米。所有收集到的照片和數據，將傳送給上空的「隼鳥2」號然後再轉發回地球。若成功將是人類首次將可移動的探測器降落在小行星上。
按照計劃，另一個名為「吉祥物」(Mascot)的探測器將於下月3日被送到龍宮表面，為「隼鳥2」號自己在下月稍後登陸小行星表面作準備。「隼鳥2」號將在龍宮上搜集岩石和土壤樣本，到明年12月升空，預計2020年12月返回地球。「隼鳥2」號的前身「隼鳥」號於2003年升空，並於2005年9月降落一枚小行星上，但發射移動探測器Minerva上小行星的計劃失敗，幸它在搜集了一些小行星表面樣本後，於2010年6月成功將樣本帶回地球。
前身發射移動探測器失敗
「龍宮」正式名稱為162173，其橢圓形軌道大概位於地球與火星之間。天文學家指出，「龍宮」屬於太空中較原始一類小行星，分析其表面成份有助人類了解太陽系和地球形成初期的情况。
今次「隼鳥2」號計劃複雜，如果順利完成，將進一步突顯日本太空技術近年的進步。早年日本太空技術備受抨擊，火箭或衛星發射失敗時有所聞，但近年日本火箭技術已有大改進，最新的H-2A和H-2B運載火箭升空44次，只有1次失敗。日本太空電梯協會上周亦在福島縣測試了太空電梯技術，成功實現機器人從「電梯」空中跳傘降落至地面，模擬了機器人未來在其他行星着陸的場面。不過，民間火箭發展並不順利， Interstellar Technologies近年兩次發射火箭均失敗告終。(綜合報道)
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