維他命(vitamins、又稱維生素)，是人體細胞正常運作、生長和發育所必須的，我們身體必須的維他命共有十三種，缺一不可，缺乏了任何一種都會導致疾病。
維他命B12的學名是『鈷胺素』(Cobalamin)，人體需要維他命B12製造紅血球、神經細胞、脫氧核糖核酸(DNA)和進行其他多種功能，成年人平均每天需要2.4微克(micrograms)，如同大部份其他維他命，人體並不能製造維他命B12，必須從食物或補充劑攝取。
問題在於有些人沒有進食足夠的份量、而另外有些人就算進食足夠份量但卻不能有效吸收，所以，缺乏維他命B12是普遍的，尤其是在長者中，『美國國家健康和營養調查』(the National Health and Nutrition Examination Survey)估計在年過五十歲的國民中，有百分之3.2患有嚴重缺乏維他命B12，而有多至百分之20患有臨界及輕度缺乏維他命B12。
缺乏維他命B12會導致『巨細胞性貧血』(macrocytic anemia)和『脊髓亞急性聯合變性』(Subacute combined degeneration of the spinal cord)等，症狀包括貧血及其癥狀、例如容易疲倦、乏力等；黃疸；舌頭發脹和發炎；手腳發麻或有異樣的感覺；行路困難、例如行路時搖晃欲倒、平衡出現問題等；認知困難、例如思考和理解出現問題；記憶力衰退；偏執；幻覺等。
缺乏維他命B12的症狀可能不明顯及惡化得緩慢，所以患者並不察覺，但也可來得較快較急，由於缺乏維他命B12可導致的症狀繁多，所以有機會漏診或誤診，雖然有經驗的醫生能在向患者和家人詳細詢問病史及為患者作仔細的臨床檢查時察覺缺乏維他命B12，但確診需要驗血檢查。趁早確診和及時的治療是很重要的，因為缺乏維他命B12可導致嚴重的神經系統及血液疾病。
植物不能製造維他命B12，能提供維他命B12的食物包括肉類(紅肉和白肉：豬、牛、羊、魚、家禽等)、 雞蛋、 奶類飲食及其他來自動物的飲食。導致缺乏維他命B12的原因有多個，出乎意料的是其中兩個原因是為改善健康而採取的做法：
(一)素食：純素食者患上缺乏維他命B12的風險很高，除非他們食用的穀物添加了維他命B12或服用維他命B12補充劑。
(二)減肥手術：接受胃釘合(stomach stapling)或其他減肥手術的人患上缺乏維他命B12的風險較高，因為手術會妨碍人體從食物中攝取維他命B12。
其他會導致缺乏維他命B12的原因包括：
(一)乳糜瀉(celiac disease)或克隆氏症(Crohn’s disease)等會妨礙攝取維他命B12的腸胃疾病。
(二)惡性貧血(Pernicious anemia)：因胃細胞不能製造『內因子』(intrinsic factor)、導致出現維他命B12吸收障礙。
(三)食用生的或未煮熟但受寄生蟲闊節裂頭縧蟲(Diphyllobothrium latum、又稱魚縧蟲 fish tapeworm)感染的魚會導致缺乏維他命B12。
(四)有些藥物也會導致缺乏維他命B12，包括：
(甲)減低胃酸分泌的藥物，因為吸收維他命B12需要酸性的環境；
(乙)降血糖藥二甲雙胍(Metformin)：二甲雙胍是最常用的降血糖藥，療效高而副作用不多和不嚴重。最近有研究報告發現長期服用二甲雙胍會增加患上缺乏維他命B12的風險。
不過，研究人員認為增加的風險不是很高，所以，患者不需過分擔心而不敢或停止服用二甲雙胍，而是應定時量度血液內維他命B12的水平，就算沒有症狀也需進行檢查，以便盡早察覺缺乏維他命B12而及時服用補充劑。
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