透視貧窮?老撾：小農難受惠外國投資
【明報專訊】老撾是東南亞北部的內陸國家，西北接壤緬甸及中國，東鄰越南，南接柬埔寨，西面是泰國，是中南半島上唯一的內陸國家。老撾是世界上最不發達的國家之一，也是湄公河一帶本地／國民生產總值(GDP)最低的國家之一，老撾政府於2001年始制定脫貧計劃。據世界銀行資料，貧窮率由1997年的39%降至2012年的23%。雖然貧窮情况已改善，但農村的減貧速度趕不上城市發展的步伐。山區農村由於位置偏遠及基礎設施落後，貧困情况更嚴重。老撾政府希望引入外資，以新科技提升農產品價值，幫助經濟發展。
外國投資者主要以土地特許經營或「訂單農業」(又稱契約農業)投資。「訂單農業」即農戶先跟買方協議，在種植前已簽好訂單，然後根據訂單種植相關農產品，避免盲目種植市場不需要的農產品。
貧窮率23% 政府冀外資帶入新科技
在老撾，過去大部分「訂單農業」是非正式的，大多為親友關係或長久以來貿易網絡。不過，隨老撾的農產品漸融入全球供應鏈，正式合約也愈來愈普及，農產品亦須符合質量要求。外國公司於老撾投資的多為工業用樹，如橡膠、柚木、桉樹和沉香等，亦有甘蔗、玉米、木薯等高經濟價值的農作物。
外資為部分農民提供就業機會和直接收入，也帶來其他間接益處，例如提供先進的農業技術及協助建設基礎設施等。然而，貧困的農民由於沒有土地或只有擁有質量差的土地，很少獲得外資訂單。而外資提供的工作崗位亦不穩定，如市場需求因季節而變化，很多農民只以短期工形式被僱用，不僅沒有福利保障，而且薪酬很低。
農產品被低價收購 農民負債
此外，老撾的農民不一定能參與「訂單農業」的合同談判，因談判的過程通常只由村級領導、地方官員、小貿易商、大投資者、銀行或其他信貸提供者等商討，農民大多不了解外國公司和地區政府簽訂合同的內容。此外，當地農民很難獲得信貸，或貸款年利率達15%至20%之高，這不單將農民置於債務風險中，亦減少他們擴大生產規模的可能，這亦導致農民只能依賴外國公司的資金。
以老撾南部沙灣拿吉省，Mitr Lao糖廠的「訂單農業」為例，幾乎所有參與訂單的農民都有負債，平均負債5400美元(約42,028港元)。主因是Mitr Lao糖廠以低價收購農民的甘蔗，農民每公頃土地的平均收入約864美元(約6724港元)，但生產成本卻要2463美元(約19,170港元)。每次收穫後，公司先從農戶的收益中扣除債務，如農戶的收益不足以支付，糖廠會要求農民在30天內償還債務，否則收取額外利息。可以想像小農在沒有議價能力下，處境只會愈來愈糟糕。
文、圖︰樂施會
[通通識 第456期]
