2016年諾貝爾醫學獎昨日揭曉，日本生物學家大隅良典憑藉發現細胞自噬作用的詳細機制奪得殊榮，為連續第3年日本學者獲得諾貝爾自然科學類獎項，亦是歷來第4名獲得諾貝爾醫學獎的日本人。他的研究揭示自噬作用對人體衰老等許多重要生理運作均具重要性，一旦出現異常更可能引致癌症、柏金遜症等疾病，為理解疾病成因與尋求療法指引方向。

現為東京工業大學榮譽教授的大隅，昨在該校設於橫濱市的研究室與當地記者一同收看網上直播，見證得獎的重要時刻，雖然因直播聲音不穩，無法聽清宣布，大隅當下仍難掩興奮之情。他接受諾獎人員訪問時稱，接獲喜訊後略感震撼，又稱27年前決定研究自噬作用實屬「幸運」，「我們仍有許多疑問。即使到了現在，與我開始研究時相比還有更多問題有待解答」。他接受日本放送協會(NHK)訪問時亦稱，作為研究者，獲獎可謂無上光榮。他說：「嘗試前人未嘗實踐的事，就是我的信念。我們體內發生的『分解』過程雖然確實不受注目，但好好思考的話就會明白那是非常重要的……這一點獲得醫學界注意了。」

細胞自噬作用(Autophagy，詳見圖)堪稱生物體內的物質循環再造系統。當細胞內部出現衰老、受損的細胞器，或有不必要的蛋白質等物質，細胞內便會產生一種薄膜，將這些細胞器及物質包裹，再與稱為溶酶體(lysosome)的細胞器結合。這種現象早於1960年代被發現，科學界視之為細胞「丟垃圾」的過程，關注不多。直至1980年代，有科學家發現人體分解蛋白質的機制，令細胞清除較大的蛋白質及細胞器的背後機制受關注。

大隅良典1988年成立個人研究所後，以酵母菌為對象研究自噬作用機制。他藉由培育在自噬過程中無法分解物質的變種酵母，確認與自噬作用有關的15種基因，並在其後的研究中確認細胞會藉由「蛋白質標籤」，鎖定細胞器與蛋白質等物質「循環再造」，透過自噬作用將之分解，形成可再供身體運用的原料與能源，並防止有害物質損害細胞。

自噬作用對人體正常運作不可或缺，除有助細胞更新、對抗老化外，亦可在人體受感染時排除入侵的細菌與病毒，以及在飢餓等惡劣條件中循環利用自身物質生存。此外，自噬作用亦與胎兒發育及細胞分化有關，一旦失效，可能導致糖尿病、癌症及神經系統疾病，故深入研究相關機制或有助了解疾病成因及開發療法，例如透過控制自噬有效移除細胞內的異常粒線體，降低柏金遜症發病風險等。因其應用潛力龐大，細胞自噬在2000年代起成為生物醫學研究的焦點，諾獎評審認為此發展有賴於大隅的發現帶來研究轉向。

大隅隨後在記者會上稱，很高興讓年輕人知道像自己這樣的基礎研究者也能幸運獲獎。他說，「去發現沒人做的事其實很快樂」，警告着眼「有用」可能令社會受害。他說，自己當初研究自噬作用時，並未確信這與癌症或壽命的問題有關，然而基礎研究就是那樣展開的。他認為，真正「有用」可能是10年後或是100年後才能顯現，期盼社會能放眼未來，將科學視為一種「文化」，多關注基礎研究。

(綜合報道)