最早的紅衛兵名稱來自清華大學附屬中學學生張承志的筆名，意為「保衛毛主席的紅色衛兵」，在1966年5月29日清華附中預科651班所貼的大字報上開始使用。同年6月1日，《人民日報》發表文化大革命宣言後，其他中學生所貼的大字報紛紛以紅衛兵署名。8月1日開幕的八屆十一中全會的第二個文件，就是《毛主席給清華附中紅衛兵的一封信》。毛澤東從1966年8月18日至11月26日，也連續8次檢閱逾1000萬名紅衛兵，使各地紅衛兵在「造反有理」的口號下，到處串連、煽風點火、亂揪亂鬥，搞亂各級黨政領導機關，成為文革中全國動亂的重要因素。