維珍老闆今升空 掀太空遊序幕
嘗無重狀態4分鐘 早貝索斯9日
英國富豪布蘭森(Richard Branson)搶先太空旅遊生意對手「藍色起源」(Blue Origin)老闆貝索斯(Jeff Bezos)，將於香港時間今天(11日)晚上乘坐其公司「維珍銀河」(Virgin Galactic)開發的載客太空船「團結」號(VSS Unity)前往太空，親自展示太空旅遊的安全與趣味，貝索斯亦將於9日後升空。兩大太空遊巨頭短時間內征空，標誌着太空旅遊這奢侈豪華遊的序幕終於揭開。
維珍銀河以布蘭森亡母為名的雙體噴射機「伊芙」號(VMS Eve)，將於美東時間今晨9時(香港時間今晚9時)從新墨西哥的美國太空港(Spaceport America)起飛。待它飛至離地逾15公里，所負載的「團結」號亞軌道太空飛機將離開母機，以超過3馬赫(時速4200公里)呈幾乎垂直的角度直上地球大氣層邊陲。其間，火箭動力會在發動70秒後關閉，使太空飛機到達離海平面逾80公里的位置，在無重狀態逗留3、4分鐘後回航，如一般飛機般滑翔降落美國太空港的跑道。
首次全機滿座 公司高層同行
這是「團結」號第22次飛行、第4次載人升空，且是首次載滿人。一架「團結」號連2名機員可載6人，布蘭森將與兩名機師，公司的首席航空員導師、首席運作工程師、營運研究及政府政務副主席同行。
在預計90分鐘的旅程中，他們將作網上直播。
飛至海拔80公里 被對手嘲高空飛機
本月將滿71歲的布蘭森是《星空奇遇記》粉絲。他說：「我一直是個夢想家。家母教曉我永不放棄和去追逐外星。」
倘今次行程順利，他將是首名升空的太空旅遊業老闆。該公司上月獲美國聯邦航空管理局批出首個商業太空飛行服務許可，預計明年出團，每位乘客收費逾25萬美元(195萬港元)。
原本貝索斯先預告於7月20日，採用其藍色起源的「新謝潑德」號(New Shepard)升空，維珍銀河後發先至，於7月1日宣布布蘭森比他早9日出發。
不過，藍色起源前日(9日)在Twitter揶揄維珍銀河的飛行器不過是「高空飛機」，及不上其會飛至海拔100公里「卡門線」(Karman line)以上的火箭太空船。「卡門線」是國際航空聯合會定義的地球大氣層與宇宙邊界。「團結」號只預定穿越由美國定義的海拔80.5公里太空界線。
除了布蘭森和貝索斯，馬斯克(Elon Musk)的SpaceX也於2月宣布打算於本年第4季推出4人一團的地球軌道旅行。
亞利桑那州立大學太空政策專家奧特里(Greg Autry)說：「我們處於太空旅遊業的轉折點。」
(彭博社/路透社/NBC)
