卑大首揭英國毒株突變體面紗
學者捕捉到分子結構圖 顯示當前疫苗有效
【明報專訊】卑詩大學(UBC)研究員團隊昨日在全球首次揭開變種新冠病毒B.1.1.7(英國首發現)其中關鍵的突變部分的「面紗」，顯示其入侵人類細胞表面的分子結構影像，研究分析亦指雖然該突變加強其傳染性，但沒有增強病毒對抗現存疫苗的能力。
卑大指，該圖像是以接近原子的解像度攝得，並為探究B.1.1.7為何更具傳染能力及在本國出現愈來愈多個案，提供重要的見解。
圖像並且可支持大量現有數據，顯示現存的疫苗在防止英國變種毒株傳播個案上，仍可維持其效力防止出現輕微至嚴重病情。
卑大資料指，新冠病毒會不停發生突變，而屬受關注變種的B.1.1.7早於去年12月中，首次匯報到世界衛生組織，它有很多不尋常的突變之處，當中科學家最感趣的部分是一個於其棘狀蛋白(spike protein)上，名為「N501Y」的突變體。
新冠病毒是透過棘狀蛋白來入侵人類細胞。
卑大研究員是次捕捉到N501Y突變體，首次揭示出其結構，並發現病毒因那突變而來的改變屬局部性。N501Y亦是唯一一種處於B.1.1.7會連接到人類細胞ACE2受體那棘狀蛋白上的突變體。
ACE2受體是在人類細胞表面的一種酶，也是新冠病毒SARS-CoV-2入侵人體的「閘口」。
是次研究以UBC醫學院的生物化學和分子生物學教授Sriram Subramaniam為首，他指，該突變的確可加強新冠病毒黏住人類ACE2受體和繼而入侵細胞的能力，但它未能給病毒提供額外保護去對抗現存的疫苗。
他表示，是次研究分析顯示，即使N501Y突變體能夠更易黏住和進入人類細胞，但它仍可被抗體中和，現存的疫苗所產生的抗體能阻止未突變的病毒進入人類細胞，「這是很重要的觀察，並且支持現有大量的證據指，由現存疫苗引發我們免疫系統產生的大部分抗體，很有可能仍有效保護我們去對付B.1.1.7變種病毒。」
研究員指，新冠病毒SARS-CoV-2比大頭針小10萬倍，在一般光學顯微鏡下看不到，而在病毒表面上那些蛋白則更加小。
為能看到病毒和蛋白的仔細形狀，研究員使用了低溫電子顯微鏡，一部可高達12呎高的儀器，其成像技術是透過超低溫下以電子束來視化組織和細胞的形狀，其超低溫是達到液化氮的溫度。
卑大研究員指目前亦在檢視其他變種病毒，包括P.1(巴西)、B.1.351(南非)和B1.617(印度)等，了解它們的突變有否改變抗體中和的能力，以及病毒黏住ACE2受體上發生的改變。
