3國火星競賽 NASA「毅力」號料先着陸
今入大氣層歷「恐怖7分鐘」
美國、中國和阿聯酋的火星探索競賽本月進入「直路」，繼阿聯酋「希望」號及中國「天問一」號探測器上周先後進入火星軌道後，美國太空總署(NASA)的「毅力」號(Perseverance)將於美東時間今日(18日)下午登陸火星， 探測器進入火星大氣層時要承受1300℃高溫，整個過程將經歷「恐怖7分鐘」。若順利降落，「毅力」號未來數年將在火星尋找生命迹象及測試能否在火星製氧，且會部署無人直升機，是首次有直升機在其他星球飛行。
NASA的「2020火星」任務去年7月展開，將歷來最大和最精密的火星探測器「毅力」號送上火星，它重約1噸，配備機械臂、19部相機和兩個麥克風，用作記錄火星影像和聲音。它將在美東時間今日下午3時55分登陸火星表面，若成功將是美國自1997年以來，第五個登陸火星的探測器。中國的「天問一」號預計今年5至6月才着陸，阿聯酋「希望」號則不會着陸。
試製氧實驗 採泥土樣本
「毅力」號從進入火星大氣層到着陸，將要經歷NASA「噴射推進實驗室」(JPL)工程師形容的「恐怖7分鐘」，因過程極關鍵和危險。首先，包裹「毅力」號的保護殼會以時速約1.9萬公里穿過火星大氣層，進入大氣層75秒後，保護殼外層溫度將達最高的1300℃，之後降落傘張開助減速，隔熱罩分離，最後由空中吊臂用繩索將「毅力」號降到火星表面。
由於火星距離地球約1.9億公里，信號傳回地球需時11分鐘，意味降落過程若有任何差錯，NASA工程師要到11分鐘後才會知道，無法介入。
「毅力」號會降落到火星北半球的耶澤羅隕石坑(Jezero Crater)，它是一個闊45公里的盆地，科學家相信35億年前該處曾是湖泊和河流三角洲的所在地，可能存在古代微生物的化石證據。「毅力」號有多項任務，除了尋找生命證據，也會研究火星的氣候和地質，蒐集岩石和泥土樣本在2030年代送回地球；它亦會做製氧實驗，搭載在「毅力」號上的「火星氧氣就地資源利用實驗儀」(MOXIE)如汽車電池般大，會試驗把火星的二氧化碳轉為氧氣，每小時預計最多產生10克氧氣。這不但有助NASA工程師學習如何在火星製造火箭燃料劑，轉化的氧氣還可用作未來人類探索火星之用。
至於另一矚目試驗是首次有無人直升機在火星飛行，「獨創」號(Ingenuity)直升機搭載在「毅力」號的機腹，它將在「毅力」號着陸後與之分離，初期會在一個月內試飛5次，每次飛行約90秒。由於火星大氣層密度只有地球的1%，重力為地球的1/3，所以「獨創」號經特別設計，它重約1.8公斤，擁有較長的螺旋槳葉，每分鐘轉速是普通直升機的5倍，能在大氣稀薄的環境下飛行。
(法新社/CNN/路透社)
