「龍飛船」載人升空 美再爭做太空龍頭
航天企業SpaceX的「獵鷹9」號火箭於香港時間周四(28日)清晨發射，運送載有美國太空總署(NASA)兩名太空人的太空船「龍飛船」前往國際太空站，是近10年來美國首次有太空人於本土升空。總統特朗普及副總統彭斯料將親身到場見證。今次是美國公私營合作太空探索的里程碑，將左右NASA未來發展。分析亦認為，今次升空標誌美國太空領導地位回歸，如成功將可減低美國太空任務對俄羅斯的依賴，亦有助美國推動2024年重返月球計劃，對特朗普政府的太空戰略尤為重要。
「獵鷹9」預計於加東時間今日下午4時33分在佛羅里達州的甘迺迪太空中心發射，「龍飛船」其後會在軌道運行約19小時，並作約30分鐘手動飛行測試，約兩小時後與國際太空站對接。太空人會在太空站停留約6至16星期，然後乘龍飛船返回，預計在大西洋降落。
NASA商業載人開發計劃經理萊特斯(Kathy Leuders)周一(25日)預計，周四天氣對發射有利的機率約為40%，SpaceX和NASA仍在監察天氣變化。如有需要可能延後至周六(30日)或周日(31日)發射。
美國自2011年穿梭機計劃結束以來，一直依靠俄羅斯「聯盟」號火箭與載具接載太空人往返，有傳媒估計「旅費」達每人7000萬美元。今次升空為NASA商業載人開發計劃的一部分，亦是載人版「龍飛船」最終試航。NASA期望以企業主導開發太空載具，藉商業競爭降低成本，減少對聯邦資金的依賴。
NASA 2010年開始將近地軌道任務外判給私營企業，自己則集中長遠計劃，包括2024年重返月球的目標。此前NASA已分別向波音公司及SpaceX投資逾70億美元。如果今次任務成功，「龍飛船」可望率先獲NASA認證具有長期載人往來國際太空站的營運能力，最快今年內再度接載太空人升空。
NASA署長布里登斯廷(Jim Bridenstine)早前稱，今次升空試驗美國及其他國家前往太空的新方式，對各國均非常重要，但亦警告任務存在風險，如類似1986年「挑戰者」號穿梭機解體事件等致命事故重演，不但會成美國創傷，亦恐令各國太空發展停擺一段長時間。
《華盛頓郵報》分析，特朗普一向強調太空作為軍事重點與發展商業利益的機會，上任以來相關動作頻頻，包括於2017年下令重建解散24年的國家太空委員會，恢復載人航天計劃及推動重返月球，2018年又宣布將建立太空作戰部隊，以確保美國在太空領域的領先地位，今次升空對特朗普政府意義重大。不過這番努力亦受質疑，例如國會對重返月球計劃有保留，上周突然請辭的NASA人類太空飛行計劃主管洛韋羅(Doug Loverro)年初曾警告，NASA對私營航天公司監管「明顯不足」，載人存在風險，促保持警惕。
(華盛頓郵報/華爾街日報/金融時報)
