籃球，幾乎代表美國文化，連NBA總冠軍亦被稱作「世界冠軍」，然而有所不知的是，「籃球之父親」卻是加拿大人。今屆NBA明星賽歷史性首次在加拿大上演，適逢「楓葉國」球員近年在NBA站穩陣腳，就讓這次盛事更有衣錦還鄉的味道。本報記者多倫多直擊明星賽，頭炮剖析當地的籃球熱潮，在嚴寒中感受暖意。
雖然NBA與美國淵源甚深，惟籃球的發明者亦正正是來自加拿大的體育教師奈史密斯。可是加拿大在聯盟70年的歷史中卻一直只能算是綠葉一片。數過去最成功的球員，除了幫助湖人千禧年代取得3連霸的小前鋒霍斯，就非一代傳奇控衛拿殊莫屬。拿殊8次入選明星賽，2次獲選常規賽最有價值球員(MVP)，均為加國的籃球史寫下新一頁。
隨着兩名傳奇的引退，但加國的籃球卻沒有放下腳步，本季NBA有歷來最多的12名加拿大人，其中更包括2013及2014年的選秀狀元班尼特及威金斯。
雖前者目前在聯盟發展並不如意，不過被譽為「加拿大飛人」的威金斯在木狼發光發熱，去季更一舉成為新秀賽MVP及年度最佳新秀，均是楓葉國在NBA史無前例的成就。
12人戰NBA 拿殊卡達有功
楓葉國人才輩出，關鍵在於兩個人——拿殊和在恐鳥成名的「飛人」卡達。雖然灰熊在2001年由溫哥華遷往孟菲斯，令NBA僅餘恐鳥一支加國代表，但來自卑斯省的拿殊卻憑優異表現成為加國偶像，恐鳥助教馬拉德拉便認為拿殊拉近了NBA和加國的距離﹕「小孩們感到NBA就像在自家後園般，會覺得『我也能夠』，於是受到啟發，因此這一代誕生了。而教練水平也拾級而上，達到NBA水準。」而一向謙遜的拿殊，則將功勞歸於「入樽王」卡達﹕「恐鳥和以前的灰熊(曾經落戶溫哥華)在全國家傳戶曉，孩童能上網看到更多球星的演出，這跟我長大的環境相差很遠。我想卡達啟發了很多年輕的加拿大人。」
籃球人口增長超冰球足球
根據福布斯在2013年的調查，加拿大的籃球員人口增長率超過了冰球和足球，成為12至17歲少年最常參與的隊際活動。至於1970年代放寬的移民條例，除了有助引入了大量中下階層人士，也引入了更多來自籃球國度的家庭，例如威金斯的父親原籍美國，76人後衛史達斯卡斯則來自歐洲籃球強國立陶宛。
至於主辦今屆賽事的恐鳥，近年表現亦絕不失禮，除了成為季後賽的常客，本季更穩居東岸次席，出線季後賽高唱入雲。香港球迷如欲前往觀看NBA，恐鳥可說是最佳的選擇之一。港人只需擁有一本特區護照(下月中起需先申請電子旅行證)便能前往加拿大，省卻赴美的過千元簽證費及手續。
此外，恐鳥的主場加拿大航空中心更位於當地的黃金商業地段，附近正是多個當地旅遊熱點，如西恩塔、彌敦菲臘廣場、冰球名人堂，以士巴丹拿道內的著名唐人街所在地等，絕對是籃球迷值得留下足跡之地。
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