時代雜誌:傲慢冒險遊戲
維珍試飛爆炸 驚醒太空旅遊夢
【綜合報道】美國專營太空旅遊的維珍銀河公司發生嚴重意外。該公司的太空飛機「太空船2」號31日首次採用新款塑膠混合固體燃料測試飛行,就出現「飛行異常」,爆炸後墜落加州沙漠,兩名機師1死1傷。美國兩間私營太空公司一周內迭生事故,令商業太空業頓時陷入危機。維珍老闆布蘭森誓言,開發太空旅遊決心不變;但不會盲目推展實現太空旅遊進程,有報道指這意味他會放緩發展太空旅遊步伐。 時代《Time》雜誌資深科學編輯克魯格(Jeffery Kluger)在時代雜誌網站撰文,嚴厲批評布蘭森是星際牛仔,指稱這場悲劇凸顯他是一個過度傲慢、注重譁眾取寵行銷手法以及對太空工程產業無知的人。
克魯格指出,在悲劇發生前3天,才發生天蠍無人補給火箭升空後爆炸的意外,這宗事件特別值得關注,因為打造並發射該火箭的「軌道科學公司」踏入業界已逾30年,而且有非常好的載貨升空、進入軌道的紀錄;然而,即使這樣,仍無法控制技術、天候、人為等所有致命的變數,這凸顯太空之旅是一個何等冒險的遊戲。
他說,太空船2號的墜毀總是可能發生,然而這家公司的整體目的就是搭載乘客,因此它很可能傷害或造成多人死亡。克魯格直指布蘭森是最令人不安的星際牛仔,對於他推出的太空旅遊計劃,如今應該仔細反省。
這宗悲劇可能會促使美國國會擴展聯邦航空總署(FAA)對商用次軌道飛行船的監管。FAA一直遭強力遊說,希望乘客安全條款於2015年10月放行。前喬治華盛頓大學航太政策所主任羅格斯登認為,這次意外無疑是一盆冷水,讓那些想要上太空的人冷靜一下,太空飛行是一門與生俱來就高度危險的生意。
布蘭森(Richard Branson)旗下維珍航空的子公司維珍銀河於2004年成立,打算使用今次失事的「太空船2」號(SpaceShipTwo)載客至地球亞軌道,讓乘客體驗無重狀態及從大氣層邊陲一覽地球美景。公司計劃於明年2月或3月首作商業太空飛行。
「太空船2」號上周五首次採用嶄新塑膠火箭燃料,作「最後階段測試」,即試飛至地球大氣層外圍。按計劃,早上9時18分它由雙體母機「白騎士2」號(White Knight Two)帶到1.5萬米高空,然後脫離母機,並藉着火箭引擎飛至太空邊陲的10萬米高空。然而,「太空船2」號在分體約60至90秒後突然爆炸,然後墜落加州沙漠。一名機師罹難,另一機師及時彈出機外,用降落傘回到地面,被送院救治,傷勢不明。
維珍銀河公司聲明表示,試飛期間出現「嚴重異常」。「莫哈韋航天港」行政總裁威特(Stuart Witt)在記者會上表示,他見「太空船2」號分離後停頓了90秒。
「太空船2」號由Scaled Composites設計研製,可載兩名機師和6名乘客。它去年起54次試飛,當中除了3次,全都是不涉動力的滑翔至地面測試。「太空船2」號之前使用以橡膠為基礎的「端羥基聚丁二烯」(HTPB)燃料,在發動數秒後就會導致引擎不穩定,退役機師賓尼(Brian Binnie)指,HTPB會引致飛行器的「強烈震動」。因此,公司今年5月宣布改用以塑膠「熱塑聚酰胺」(thermoplastic polyamide)為主的固體燃料。
熱塑聚酰胺達至某個溫度後會變軟,表現較佳,可讓「太空船2」號飛得更高,公司於上月初完成新燃料的質素測試就隨即安排測試。Scaled Composites行政總裁米基(Kevin Mickey)強調,這款新混合燃料「在地面接受過多次測試和驗證」。
布蘭森昨趕至當地與維珍銀河高層見面了解,並在Twitter指「太空之旅縱然艱難,但值得。我們將持之以恆繼續攜手向前」。維珍銀河總裁懷特賽德斯(George Whitesides)亦稱公司會繼續向前。美聯邦航空管理局和國家運輸安全局已着手調查今次事件。