曼德拉1918年7月18日出生於南非特蘭斯凱一個部落酋長家庭，先後就讀於海爾堡大學和金山大學。
曼德拉1944年參加南非非洲人國民大會(簡稱非國大)，參與創建非國大青年聯盟，1952年任非國大全國副主席，曾多次被捕。曼德拉1961年參與創建非國大軍事組織「民族之矛」，開展地下武裝鬥爭，1962年8月再次被捕，1964年6月判處終身監禁，送往羅德島監禁，囚犯編號46664。
他在獄中始終未改變反對種族主義，建立一個平等自由的新南非的堅強信念。
1990年2月11日，南非當局在國內外強大的輿論壓力下，被迫宣布無條件釋放曼德拉。
1993年，曼德拉和時任南非總統德克勒克同獲諾貝爾和平獎。1994年4月，非國大在南非首次不分種族的大選中獲勝。同年5月，曼德拉成為南非第一位黑人總統。
1999年6月卸任後，曼德拉仍然在為世界和平及人類尊嚴而不懈努力，他大力興辦學校，為南非防治愛滋病投入了大量精力。
2009年，第64屆聯大通過決議，自2010年起，將每年7月18日曼德拉的生日定為「曼德拉國際日」，以表彰他為和平與自由作出的貢獻。
近年屢次入院治病
由於年事已高，近年曼德拉已數次入院接受檢查。2011年1月，他因呼吸道疾病住院治療；去年12月，他因肺部感染和膽結石住進南非城市比勒陀利亞一家醫院接受為期3周的治療，並成功進行了膽結石手術。
今年3月和4月他曾兩次住院接受治療。6月8日，曼德拉因肺部感染復發再次送進醫院接受治療。
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