破解翼龍毛髮 陸改寫羽毛起源
【明報專訊】天冷時就會想到穿上羽絨衣，然而誰是地球上第一個穿「羽絨衣」的生物呢？以往研究認為恐龍是最早具有羽毛狀結構的生物，近日大陸科研團隊在蛙嘴龍化石上發現毛髮具有羽毛狀結構，這將羽毛狀毛髮結構的起源一下提前了約7000萬年。該結果發表在《自然——生態與演化》雜誌上。作為一種會飛的爬行動物，翼龍在大銀幕經常亮相。最近，南京大學教授姜寶玉領銜的科研團隊在兩塊蛙嘴龍化石上發現，這種小型翼龍的毛髮也具有羽毛狀結構，且許多類型的毛髮結構和恐龍及鳥類的毛髮結構相似。這將羽毛狀毛髮結構的起源前移到2.5億年前的三疊紀早期。
共發現4種毛髮
大約200年前，人們就已經發現翼龍體表覆蓋著一層毛髮，但普遍認為這些毛髮像頭髮一樣是簡單的單根結構，姜寶玉對此感到疑惑，於是進行研究。「2015年在內蒙古寧城縣道虎溝地區進行野外調查時發現了一塊翼龍標本，當時化石上面還能清晰地看到毛髮，我們就很興奮地立刻帶回來做研究。」姜寶玉說，化石復原出來是一隻骨骼還未發育成熟的翼龍幼體，翼展大概45公分長，和一隻鴿子差不多大。
姜寶玉的博士生楊子瀟將化石放在掃描電子顯微鏡下觀察，並且和保存在中國地質科學院地質研究所的翼龍化石作對比，這兩隻翼龍都來自侏羅紀中晚期的燕遼生物群，屬於短尾、闊嘴的蛙嘴龍類。花了一年半的時間，發現了翼龍毛髮的分布形態和超微結構，並根據親緣性分析確定了這種毛髮結構和羽毛是同源的。
研究團隊在翼龍身體上共發現了4種毛髮，一種是中空的單絲狀毛髮，類似頭髮，分布全身；另一種是刷子狀的，根部是一個長軸，頂端有許多輻射狀的分岔，分布在頸部、前肢近端、腳掌和尾巴近端；第三種較直，有個明顯的主軸，但在中段有些小分岔，分布在頜部；最後一種是從根部就開始分岔，呈絨毛狀，分布在翅膀位置。
祖先為鳥蹠類
這4種結構的毛髮之前只發現於恐龍的兩個主要類群——植食性的鳥臀類和獸腳類(其中一支演化成為鳥類)。這一發現改變了人們對翼龍只有單一毛髮的刻板印象。
長久以來，羽毛一直被當成鳥類的專利。上世紀90年代以來，大陸遼西發現了大量帶毛恐龍化石，羽毛不再是鳥類的專利，而是源於其獸腳類恐龍祖先。在後續的研究中，一些小型鳥臀類恐龍如鸚鵡嘴龍、天羽龍以及庫林達奔龍身上也都發現了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就隨之擴展到整個恐龍類群之中。
姜寶玉表示，恐龍和翼龍的共同祖先是大約在2.5億年前的鳥蹠類，這樣的話，羽毛結構起源就從鳥類、獸腳類恐龍、恐龍類一路往前移動到由恐龍和翼龍組成的鳥蹠類了。
