醫學角度：認識更年期
郭詠觀醫生 (Dr. Jason Kwok)
絕經期(menopause)，是標誌着月經周期(menstrual cycles)的結束，在臨床醫學上，婦女自然停止行經十二個月就確診絕經，更年期則是指女性的卵巢功能從旺盛狀態衰退到完全消失狀態的一個過渡時期。通常指絕經期和絕經前後的一段時間，以卵巢功能逐漸衰退至完全的消失，這段時間也稱『圍絕經期』(peri-menopausal)，多發生在四十多歲至五十多歲之間。
婦女更年期年齡因人而異，是因為每個人更年期的開始時間都會受到遺傳、體質、地域、氣候、種族、營養等因素的影響。在美加，絕經期的平均年齡為五十一歲，在中國，更年期年齡是從四十五歲到五十五歲左右，平均絕經年齡是49.5歲，不過，隨着社會的不斷進步，生活節奏日益加快、工作壓力愈來愈大、環境污染難以控制等等，導致婦女更年期年齡在不斷地提前。
更年期是一個自然生物過程，但身體症狀(例如潮熱等)和情緒症狀都能擾亂睡眠、減低活力和影響心理健康，幸好有多種有效的方法能使經歷更年期的婦女平安和舒適渡過。
在絕經期前的幾個月至幾年間，婦女會感覺以下的症狀：月經周期紊亂、陰道乾燥、潮熱夜汗、畏寒發抖、睡眠問題、情緒改變、體重增加、頭髮稀疏、皮膚乾燥、乳房萎縮等。
更年期的症狀因人而異，尤其是月經的變化，大多數婦女都會經歷或多或少的不規則月經周期、直至月經完全停止不再來。在更年期間月經不來是很常見的，很多時是月經一個月不來、但跟着又按月再來，有時是月經多個月不來後又按月再來。此外，月經周期變得較短、所以來得較頻密，不過，就算經期紊亂，患者也會懷孕，所以，若不想懷孕，則要採取適當的避孕方法，若經期未有如期來到，應測試是否懷了孕。
絕經可大致分兩大類：
(一)自然絕經
源於性荷爾蒙(sex hormones)的自然下降，婦女在三十多歲時卵巢就會慢慢減少分泌雌激素(estrogen)和黃體酮(又稱孕酮、progesterone)，這兩種性荷爾蒙調節月經，隨着荷爾蒙分泌的減少，生育能力也隨著降低，在四十多歲時月經周期變得較長或較短、月經來得較長或較短、月經量變得較多或較少等、直至卵巢不再排卵而月經完全停止。
(二)人工絕經
接受子宮切除術(hysterectomy)後便再沒有月經了，但若卵巢沒有同時被切除，患者仍會排卵及分泌雌激素和黃體酮，所以並不會出現更年期的症狀；但若手術時子宮及卵巢一起被切除(即全子宮及雙側卵巢切除術、total hysterectomy and bilateral oophorectomy)，患者再沒有月經，也會同時經歷即時的更年期症狀，況且症狀會是較嚴重的，因為荷爾蒙的變化是突然的、而非如同自然絕經般經歷數年的時間。電療與化療也會在治療期間或完成治療後短時間導致更年期的症狀，不過，月經周期及生育能力的停頓並不一定是永久的，所以，接受電療或化療的患者仍需使用有效的避孕方法，若經期未有如期來到，應測試是否懷了孕。
原發性卵巢功能不全(Primary ovarian insufficiency、又稱卵巢早衰premature ovarian failure)：約百分之一婦女在四十歲前經歷更年期，可能是因原發性卵巢功能不全引起的，導致卵巢不能製造正常水平的雌激素和黃體酮，病因可能是遺傳因素或自身免疫性疾病(autoimmune disease)，但很多時是找不出病因的，患者需要使用荷爾蒙補充療法(hormonal replacement therapy)，防止併發症的出現，保護腦子、心臟和骨骼等器官的功能。
