NASA新報告：土星衞星幾具生命所需條件
【明報專訊】美國太空總署(NASA)周四發表兩份獨立報告，提出最新證據，指木星衞星「木衛二」(Europa，歐羅巴)及土星衞星「土衞二」(Enceladus)具備存在生命的條件，其中土衞二更被發現從地下海洋湧出氫氣，意味這個衞星幾乎具有一切生命所需的水、能源、化學元素等關鍵成分。這兩個衛星非常類似，外面被厚厚的冰層包裹, 冰層下隱藏着流動的海洋。
NASA土星探測船「卡西尼號」(Cassini)於2015年10月的任務中，在飛過土衞二時於衞星表面裂縫噴出的「蒸氣」中，發現水、冰、鹽、其他碳化合物、少量的甲烷，以及最重要的氫氣。NASA在發表的研究報告中指出，「唯一合理」的氫源，便是溫水與海底岩石之間的化學反應。
由於像地球深海般生物難以生存的環境中，微生物可以通過藉由氫氣及二氧化碳形成甲烷的「甲烷生成」(Methanogenesis)，獲得必需的能量。因此在土衞二上發現氫氣，亦即代表發現一個能夠支持微生物生存的環境。負責的科學家斯皮勒(Linda Spilker)說：「我們現在知道土衞二上，幾乎擁有所有地球生命需要的成分。」
雖然有關報告振奮人心，但NASA強調本次的發現僅僅是證實土衞二具備生命所需的條件，並非證實外星生命甚至外星人的存在。NASA助理署長澤伯琴(Thomas Zurbuchen)說：「我們不知道現在是否有生命，但現在我們正在取得很大的進步。」
但亦有科學家基於NASA的發現，認為外太空可能早已存在未知的生命。英國公開大學行星地質學教授羅瑟里(David Rothery)表示，如果僅僅太陽系便有除地球外兩個地方可以發展生命，那麼其他星系數以百億的行星和衞星上，極有可能已存在着各種各樣的生命。
至於因擁有地球海洋水量兩倍的冰封海洋，故而備受關注的木衞二，科學家則利用哈勃太空望遠鏡，成功第二次在其表面最溫暖的部分發現水蒸氣噴發。科學家認為可能是因為冰封的地殼出現裂縫，而排出的水可能會透過降回地面，使地殼保持溫暖並產生變化。
