【明報專訊】在線提前出版的英國《自然》雜誌(Nature)，昨日以封面亮點文章的形式，發表了西北大學早期生命研究團隊和劍橋大學、中國地質大學(北京)等單位合作研究成果《陜西寒武紀最早期的微型後口動物》。西北大學地質學系研究員韓健等人，在陜西南部寬川鋪生物群中微型動物化石的研究中，發現了最古老、已有5.35億年歷史的原始後口動物「冠狀皺囊動物」化石，很可能是人類最遠古的祖先。

多年來，韓健的研究小組運用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術對陜南寬川鋪生物群中的微型動物化石進行研究，終於發現了毫米級的「冠狀皺囊動物」。有份撰寫報告的英國劍橋大學教授Simon Conway Morris更指，「冠狀皺囊動物」是多種物種的原祖，其中包括人類。

以肉眼觀察，「冠狀皺囊動物」只像一粒黑色的沙粒，但放在顯微鏡下看，科學家發現牠有個大口，很可能依靠吞食微生物和食物微粒維生；另「冠狀皺囊動物」身上找不到眼和肛門，但發現八個圓錐體結構，用於排水，可能是鰓裂的前身。

所有特徵顯示，這種最古老、最原始的後口動物，很可能是後口動物亞界的元祖，亦可能是顯生宙最早期的毫米級人類遠祖的至親。這一發現，將對人類早期祖先的認知，由距今5.2億年前推至5.35億年前(十分接近顯生宙起點)，其體積則也由「厘米級」推至「毫米級」。據悉，科學界已有共識，地球上所有動物共同構成了在親緣上，彼此關聯的動物界或動物譜系樹。動物界中數以億計的古今成員依其譜系演化關係，可以歸併為基礎動物、原口動物、後口動物三個亞界。其中，人類屬後口動物亞界的一員，其起源演化受到學術界特別關注。