日試新穎電纜 拖走太空垃圾
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)上周五(9日)晚上10時27分發射火箭升空，派出「鸛」6號無人太空船為國際太空站補給物資外，回程時亦會試驗新穎方法清除太空垃圾──利用一條長700米的帶電鋼索連接太空垃圾，利用帶電物體在地球磁場中的物理原理，讓其減速和最終墜入大氣層燒毁。
「鸛」6號太空船在鹿兒島種子島宇宙中心發射升空，15分鐘後進入預定軌道，將於周二飛抵國際太空站與之對接。完成補給任務後，「鸛」6號太空船將會用約一星期時間開展清理太空垃圾實驗。
700米鋼索通電 生「勞侖茲力」
太空船上裝設了一條長700米，由不鏽鋼及鋁製細絲製成的鋼索。鋼索一端連接太空船，另一端連接物重約20公斤。釋放出鋼索之後，太空船會放出電子，鋼索會吸收並產生電流。其後，電流跟地球磁場會產生相互作用，並會產生跟太空船飛行方向相反的「勞侖茲力」(Lorentz force，見圖)。這可以減慢太空垃圾的飛行速度，最終令其跌入大氣層燃燒殆盡。
「鸛」號飛船是日本開發的向國際太空站運送各類物資的無人貨運飛船，長約10米，直徑約4.4米，圓筒狀，一次最多能運載6噸物資。「鸛」號飛船於2009年首次發射，此次發射的是第6艘該型飛船。完成今次測試並傳送資料地球後，亦將會跌入大氣層燒毁，剩餘碎片預計會墜落太平洋。
太空垃圾時速2.8萬公里繞地球
自前蘇聯在1957年發射首顆衛星「史普尼克」上太空，逾半世紀以來各國發射各種先進衛星的同時，亦在太空積累了太量垃圾。目前太空軌道上有逾億件太空垃圾，部分大如一輛巴士，以時速逾2.8萬公里的速度繞着地球轉。每年都有數以百計的太空垃圾撞擊事件，通訊衛星和國際太空站需不時調整軌道躲避，浪費時間和金錢。
這次JAXA的鋼索由捕魚工具生產商「日東製網」所製。日東製網工程師鈴木勝也(音譯)表示，未來實際應用時，需要長達5000至1萬米的鋼索才能接觸得到目標物。
JAXA發言人表示：「如果今次試驗成功，下一次實驗將會實際嘗試繫住一件太空垃圾。」JAXA期望在2020年再作試驗，成功後有望正式投入運作，定期上太空清理垃圾。
(BBC/法新社/共同社/The Register)
