「地球後院」發現宜居行星
距4.2光年 適合液態水存在

由「比鄰星b」星球表面望向比鄰星的構想圖。（法新社）

英國科學家周三宣布發現一顆最接近太陽系的宜居行星。這枚被命名為「比鄰星b」(Proxima b)的行星位於半人馬座，早已為科學家發現，今次研究證明它是一顆行星，而且身處適合液態水存在的「溫和」區域，有機會是適合地球生物居住的星體，增加發現太空生命的可能性。

位於半人馬座

比鄰星b距地球約4.2光年，以銀河系比例來說，位置相當於位於地球的後院。其質量約為地球1.3倍，以約700萬公里的距離圍繞恆星轉動。今次發現是建基於16年來的數據。研究人員利用設於智利北部沙漠的歐洲南方天文望遠鏡蒐集影像和數據，本年初藉此連續60日尋覓比鄰星b與其主星的引力拉扯，通過星體光譜的定期移動和交叉對比數據，確認比鄰星b是圍繞着「比鄰星」這枚外太空最接近太陽系的恆星運行。比鄰星b跟比鄰星的距離極近，只有太陽與地球距離的二十一分之一，但由於比鄰星是溫度低得多的紅矮星，故比鄰星b上面的溫度相信恰好宜居。

論文首席作者、倫敦瑪麗王后大學天文學家安加爾達-埃斯庫德(Guillem Angalda-Escude)形容發現是「一生難逢」。論文共同作者、蒙彼利埃大學天文物理學家莫林(Julien Morin)則估計比鄰星b也許會成為首個人類探測的外太空星體。

有無大氣層成疑

液態水不是生命存在的唯一必要條件，大氣層同樣重要，但研究人員對此仍不了解，他們指一切仍要視乎該行星如何形成。論文共同作者、哥廷根大學「冷星體」專家萊納斯(Ansgar Reiners)形容，比鄰星b既可以是有地球般的大氣層成分，也可以像金星般有96%是二氧化碳，或甚至完全沒有大氣層。(法新社)