「聖誕老人在平安夜從煙囪爬下，把禮物送給聽話的孩子」，這是很多人的童年憧憬。每年，都有數以十萬計的信件寄至位於芬蘭的聖誕老人辦公室，期待着聖誕老人的回覆。然而，聖誕老人辦公室今年深陷破產危機，雖然有驚無險渡過難關，卻令外界重新審視這個世外桃源，以至這個「普天同慶」的節日。

每年12月底，無論有否宗教信仰，人們都陶醉在節日氣氛之中，卻未必真正了解這個節日。「聖誕」對於一些香港人來說，可能只代表能好好放假休息一下，但對於很多國家來說，意義遠不止於此。明報國際組

聖誕樹

長久以來，長青樹對人們都有特別的意義，古代的人會把常青樹的枝葉掛在窗戶及門前。不同國家的人相信，長青樹可以驅走女巫、鬼魂、邪靈及疾病等。德國被指開創聖誕樹傳統，在16世紀，有人開始把經裝飾的樹搬進屋內。

聖誕老人村

位於芬蘭北部拉普蘭區首府羅凡尼米的聖誕老人村世界知名，有指該處是聖誕老人的故鄉。聖誕老人村每年吸引逾30萬遊客慕名而來，村內的聖誕老人辦公室每年處理成千上萬由各地兒童寄出的信件。不過，近年歐洲經濟不景，來自希臘、西班牙、意大利、葡萄牙以至俄羅斯的旅客都減少，令村內聖誕老人面臨失業，聖誕老人辦公室今年更因管理公司Dianordia欠稅20萬歐元而陷入破產停運的危機。

聖誕老人起源傳說

聖尼古拉(Saint Nicholas)

聖尼古拉是公元四世紀的米拉城(今土耳其境內)主教。他被普遍視為聖誕老人的原型，為人慷慨，喜歡秘密贈送禮物給有需要的人。傳說中，有3個小孩迷路，來到一個屠夫的家希望借宿，但屠夫卻殺死他們並肢解鹽醃。7年後，聖尼古拉經過並識破了屠夫的秘密，令3個小孩復活。

聖嬰(Christkind)

公元16世紀馬丁路德推動宗教改革時出現，用於取代聖尼古拉的形象。在16至17世紀的歐洲，很多新教徒把送禮者改成聖嬰。聖嬰是一個小孩子形象的精靈。父母會告訴子女，如果他們對聖嬰非常好奇而且試圖看見他的話，他就不會攜同禮物前來。

Father Christmas

Father Christmas源自英國的民間傳說，他一開始的角色並非向小孩送禮物，而是代表仁慈、和平、喜樂。傳說Father Christmas一開始是穿綠衣的，並會漫步在不同人家之間，與眾人一起大吃大喝。有指Father Christmas穿紅衣的形象最早出現在維多利亞時期後段的聖誕卡。

聖誕老人(Santa Claus)

19世紀時，Father Christmas的形象從代表仁慈變得更像聖尼古拉的送禮者角色。與此同時，荷蘭移民把他們傳說中的送禮者SinterKlaas的故事帶入美國，兩者的形象及故事漸漸演變成今日的聖誕老人。

聖誕老人的馴鹿

傳說聖誕老人會乘坐由9隻馴鹿拉着的雪橇，領頭的是一隻擁有發光紅鼻子、名為魯道夫(Rudolph)的雄鹿，其餘8隻分別是猛衝(Dasher)、舞者(Dancer)、歡騰(Prancer)、潑婦(Vixen)、雷聲(Donder)、閃電(Blitzen)、丘比特(Cupid)和彗星(Comet)。1823年克萊門穆爾的詩作A Visit from St. Nicholas首次令馴鹿和聖誕老人扯上關係。

奧地利惡魔Krampus

奧地利的小孩懼怕聖誕惡魔Krampus，因為傳說他會用樹枝打那些頑皮的兒童。

西班牙加泰隆尼亞大便擺設

「大便玩偶」(Caganer)是加泰隆尼亞聖誕時常見的擺設，大便可用以施肥，令大地變得肥沃，故人們相信這個娃娃能帶來好運。有指在聖誕節期間，麵包店還會製作糞便形狀的麵包，如果兒童收到糞便形麵包作禮物，就代表他的考試成績不佳，來年需要再努力。

加泰隆尼亞在聖誕也會焚燒「聖誕木頭」(Tió de Nadal)，在聖誕節前，小孩們要好好「照顧」這塊木頭，祈求它帶來禮物。在聖誕節時，人們會把部分的聖誕木頭放進火中燃燒，好讓它「排出」禮物。不過，隨着愈來愈少家庭有火爐，人們多以用樹枝敲打「聖誕木頭」取代焚燒它。

挪威收起掃帚

所有掃帚都會在平安夜被收起來，因為要防止女巫或邪靈把它們偷走。

德國鬥找青瓜

小孩會在12月5日、即聖尼古拉節前一天，把鞋子放在門外。翌日，鞋子會被放滿糖果，而頑皮兒童的鞋子裏則會放着樹枝。

另外，人們會在平安夜把一條青瓜藏在聖誕樹中。到了聖誕節的早上，最先找到青瓜的小孩可以得到一份小禮物。

葡萄牙齊吃早餐

在聖誕節早上，葡萄牙人會一家人在一起用餐，名為consoada。他們會在桌子上預留一些空位，給死去親友的靈魂，一同分享聖誕的喜悅。

捷克擲鞋求嫁

未婚的捷克女性，會於聖誕節當日，背對着門向後擲一隻鞋子；傳說如果鞋子落地後鞋尖指向門那一邊，她們就可以在來年出嫁。

意大利聖誕女巫

小孩們期待的不是聖誕老人，而是一個名叫Befana的善良女巫，她會在1月5日向小孩贈送糖果和玩具。

埃塞俄比亞打球慶祝

跟隨舊羅馬日曆，故此會在1月7日才慶祝聖誕。埃塞俄比亞人在聖誕當天會拿着蠟燭圍繞教堂3圈，在此儀式之後，男性會玩一種類似曲棍球的遊戲，以彎曲的木棍打木球。

芬蘭節前掃墓

在平安夜，芬蘭人會去墳場悼念逝去的親人，並在親人的墓前放下燈籠，令平時死寂的墳場充滿溫暖的光芒。

保加利亞單數吉祥

當地傳說，聖母馬利亞在12月20日開始分娩，所以該日亦是傳統的新年，人們會吃一種稱作「kolaks」的蛋糕。在平安夜晚上，保加利亞人會吃一頓豐富的素菜，而菜餚必須是單數，坐在桌子上的人也必須是單數。

克羅地亞蠟燭花圈

克羅地亞人會用一個由稻草或長青樹樹枝製成的花圈佈置家居，並會在花圈上放4支蠟燭：第一支(紫色)代表創造─希望、第二支(紫色)代表體現─和平、第三支(粉紅色)代表救贖─快樂與第四支(紫色)代表完結─愛。