胰臟是位於腹部深處的一個長、扁型的器官
，部份胰臟是夾在胃和脊柱之間，而部份
則倚貼著十二指腸的弧形，由於胰臟位於腹部的
深處，並在身體檢查時是難於觸摸到，這解釋為
何胰臟腫瘤( 包括胰臟癌) 的症狀很遲才出現及
確診，多數是在胰臟癌已生長得很大、干擾到胰
臟或鄰近器官( 例如胃、十二指腸、肝、膽囊等
) 的功能才被察覺。
胰臟其實是由兩個腺體(glands) 緊密連結一起而成為一個器官，胰臟的大部份是由外分泌(exocrine) 細胞組成的，這些外分泌細胞製造消化酶(digestive enzymes)，有助消化食物，外分泌細胞製造的消化酶流經一連串越來越大的管道所形成的主胰管(main pancreatic duct)，主胰管橫跨整個胰臟，將外分泌細胞製造的消化液引流到十二指腸。
胰臟是消化系統不可或缺的重要部份，食物經口吞下後會經過食道而進入位於腹部的胃，當食物進入胃內，胃壁會分泌酵素和胃酸，把食物消化，與此同時，胃部有節奏的收縮將胃內的食物攪勻，成為呈半液體狀的『食糜』(chyme)，然後把它推送至十二指腸，肝臟製造的膽汁和胰臟製造的消化液都是流入十二指腸的，被部份消化的食物會被推送至小腸的其他部位：空腸(jejunum) 和迴腸(ileum)，繼續消化的過程，被消化的食物通過大腸，沒有被消化及吸收的物質會從肛門排出體外，成為糞便。
膽汁(bile) 是有助消化脂肪的黃綠色消化液，膽汁是肝臟細胞製造的，然後流入膽管(bile ducts)，膽管與來自膽囊(gallbladder) 的膽囊管(cystic duct) 接連成為膽總管(common bile duct)，膽囊將剩餘的膽汁貯存、供需要時用，膽總管流經胰臟的頭部，與胰管(pancreatic duct) 接連成為十二指腸乳頭(ampulla of Vater 又稱肝胰管壺腹、法特壺腹等)，流入十二指腸。胰管則將由胰臟的外分泌細胞製造的胰液引流，主胰管的直徑通常只有1/16 吋，由多條分管組成，主胰管在胰臟的頭部與膽總管接連成為十二指腸乳頭。
胰臟的第二個是功能是內分泌(endocrine) 作用， 胰臟含多個細小的細胞團，稱為『蘭格漢斯小島』(islets of Langerhans)， 為記念首先發現這些細胞的德國醫學生蘭格漢斯(Paul Langerhans)，也稱『胰小島』(pancreatic islets)，這些細胞分泌多種賀爾蒙，最重要的是保持血糖在平衡的水平內﹕分泌『昇糖素』( 又稱『胰高血糖素』glucagon) 的甲細胞(α-cells) 和分泌『胰島素』(insulin) 的乙細胞(β-cells)，這些賀爾蒙並不流入胰管，而是直接流入血液循環系統內。
人體可將食物中結構複雜的碳水化合物(carbohydrates) 消化成為結構簡單的葡萄糖，成為身體能量的主要來源，血液內的葡萄糖被從胰臟內的胰小島所分泌的兩種賀爾蒙保持在平衡的水平內﹕從甲細胞所分泌的昇糖素和從乙細胞所分泌的胰島素。進餐後，由於血液的葡萄糖水平昇高，身體便分泌出胰島素，使細胞吸取葡萄糖作為新陳代謝的養份、轉化為身體所需的其他份子及儲藏起來、供日後所需，胰島素是身體的主要控制樞紐，將過多的葡萄糖轉化為『醣原』( 又稱『肝醣』glycogen)，儲藏在肝臟和肌肉內﹔當血糖的水平下降時，身體便減少分泌胰島素，同時增加分泌昇糖素，昇糖素將儲藏在肝臟的醣原還原成葡萄糖。糖尿病是因為身體不能分泌足夠的胰島素、胰島素的內在缺陷、或細胞對胰島素產生抗性(insulin insensitivity or resistance)，未能對胰島素作出正常的反應，結果是血糖水平昇高，導致糖尿病其他新陳代謝的毛病。
