有傳言謂維他命B17 能預防及治療癌病，被稱為維他命B17 的是「苦杏仁甙」(amygdalin)或它的人工合成物「苦杏仁苷」(Laetrile)，有人將它們統稱作「杏素」。
維他命( 又稱維生素)，是人體細胞正常運作、生長和發育所必須的，我們身體必須的維他命共有十三種缺一不可。缺乏了任何一種維他命都會導致疾病。根據美國國立健康研究所( 簡稱NIH)轄屬的美國國立醫學圖書館資料，B 種維他命共有九種，即B1( 學名「硫胺」、B2(「核黃素」)、B3( 學名「煙酸」)、B5( 學名「泛酸」)、B6( 學名「吡哆醇」()、B7( 學名「生物素」、B9，學名「葉酸」)和B12( 學名「鈷胺素」)，並沒有維他命B17，因為杏素並不是人體所需，英國癌病研究所也同意它不是維他命。
杏素存在於多種堅果、豆類及水果的果核，包括杏、杏仁、桃、豆芽、亞麻籽、芹菜、紅蘿蔔等，但這些食物皆可安全進食，因為所含的杏素份量很低。
有人使用杏素治療癌病，聲稱能排毒、淨化身體；改善健康、活力及整體健康；增長患者的壽命等，使用的方法包括口服、靜脈注射、外敷、塞肛等。
杏素是於1830 年提煉出，並早至1845 年已在俄羅斯用作治療癌病，在美國，早於1920 年代已有使用杏素治療癌病的記錄，但時至今日經過百多年後仍未有具質素的科學研究報告證實杏素能預防或治療任何一種癌病。相反，服用杏素後在體內會釋出有毒的氰化物( 俗稱山埃)，不當服用杏素會產生不少副作用，包括：噁心、嘔吐、頭痛、眩暈、皮膚發紺( 因在接近皮膚表面的血管內運行的血紅蛋白脫氧，令皮膚或黏膜帶有青色的徵狀)、異常低的血壓、上眼瞼下垂、行動不便、肝臟受損、發高燒、神志不清、昏迷、甚至死亡。估計服食五十至六十顆杏仁或五十克杏素會致命，服用杏素的副作用與服用的方法有直接的關係。口服比靜脈注射會導致更嚴重的副作用，因為腸胃的細菌及消化食物的酶( 又稱酵素)會將杏素化解、釋出有毒的氰化物，若服藥期間進食上列杏素含量較高的食物及攝取高劑量的維他命C 會大大增加副作用的風險及嚴重性，此外，患有肝病的人更要小心，因為杏素會傷害肝臟。
根據英國癌病研究所的資料，歐盟禁止售賣杏素，因為沒有具質素的研究報告證明有效，而美國的食品藥物管理局( 簡稱FDA) 也因杏素的嚴重副作用而發出禁令。根據美國國立癌病研究院的資料，現時杏素仍在墨西哥用作治療癌病，墨西哥是藥用杏素的主要供應商，但不同產品的純度、成份等會有差異，而產品受細菌和其他成份污染、及錯誤標籤亦有所聞。
英國癌病研究所忠告
很理解癌病患者會嘗試任何能治療、最好能治癒癌病的方法，但停止正統的治療方法而使用未經證實有效、並可能有嚴重副作用的方法是非常不智的，不要誤信無可信科學根據的宣傳或傳言而浪費金錢及延誤治療的良機。
