說薏米是米中第一，一點也不為過。薏米具有豐富的營養和藥用價值，中國古籍對此多有記載。相傳，薏米原產中國和東南亞，西元754年中國即把它列為宮廷膳食之一。
據《後漢書‧馬援傳》記載，東漢大將軍馬援官至伏波將軍，因他在交趾（相當於今廣東、廣西大部，越南北部和中部）作戰時，南方山林濕熱蒸郁，瘴氣橫行。他經常食用薏米，不但身輕體健，而且能戰勝瘴瘧之氣，屢立戰功。在平定南疆凱旋時，馬援帶回一車薏米，準備作種子引種栽培。不料，被一些居心叵測的人誣為搜刮民間大量珠寶，上書皇上，使馬援蒙受不白之冤。後來，人們就把這蒙受冤屈的誹謗，稱為「薏苡明珠謗」，可見薏米在東漢時就已負盛名。
薏米，又稱薏仁、苡仁、苡米、薏仁米、薏苡米、藥玉米等。薏米的營養價值很高，薏米中含有蛋白質、脂肪、碳水化合物、粗纖維、礦物質鈣、磷、鐵、維他命B1、維他命B2、煙酸、澱粉、亮氨酸、精氨酸、賴氨酸、酪氨酸、脂肪酸、苡仁酯、苡仁油、谷甾醇、生物鹼等營養成分。其中蛋白質、脂肪、維他命B1的含量遠遠高於大米，在每百克薏米中，含蛋白質17.6-18.7克，脂肪11.74克，維他命B133微克，在禾本科植物中獨佔鰲頭，因此，被譽為「世界禾本科植物之王」。
中醫認為，薏米性涼，味甘淡，入脾、胃、肺經。具有利水滲濕、健脾胃、清肺熱、止泄瀉等作用。李時珍所著《本草綱目》上說，「苡仁健脾，益胃，補肺，清熱，去風，祛濕。增食欲，治冷氣，煎服利水。治熱林。苡仁根搗汁和酒服，治黃疸有效」。
薏米全身是寶，各部位都可入藥。苡仁油，能興奮呼吸，使肺血管顯著擴張，減少肌肉及末梢神經的攣縮及麻痹；苡仁酯，具有滋補作用，而且還是一種抗癌劑，可抑制艾氏腹水癌細胞，用於治療胃癌及子宮頸癌；薏苡素，具有解熱、鎮痛作用；薏苡根，具有滋補、抗癌、降壓、解熱、利尿、驅蟲之功能，適用于高血壓、尿路結石、尿路感染、蛔蟲病等症；薏苡葉，可煎茶飲，其味清香，飲之可以利尿。
中醫常用「薏苡附子敗醬湯」治療闌尾炎，取薏苡仁10克、附子2克、敗醬草5克，水煎服，對治療急慢性闌尾炎有一定的效果。另外，取鮮薏苡仁60克，加水煮熟當飯吃，連服半個月；或取幹薏苡仁30克，微炒，研細，加少量白糖，開水沖服，一日2次，連服10-16天，可治療扁平疣。
