人的舌頭可以辨識出甜、酸、苦、鹹和各式鮮味。唯獨是辣味不是單單的味道，而是觸及神經的刺激，只要有神經之處，哪怕是用手觸及，我們亦能感受到辛辣的痛感。正正因為這份刺激，令不少人無辣不歡，上癮一樣追逐這份熱度。
不過辛香辣使用之廣，絕不只因能刺激感官這樣簡單，所謂「辛可行氣」，日常用的胡椒、生薑、黃薑、辣椒等，都能促進新陳代謝，行氣活血；其抗氧、抗癌效用更受西方醫學肯定。辛辣養生，便是適當地利用辛香料的神奇之處，助我們抗衰老、消痛症、擺脫怕冷畏寒的都市體質。
養生重在抗氧化
有人無辣不歡，有人視辣為頭號大敵，但除了個人喜好以外，辛辣食材是否也有其健康價值？自古以來不同的香料都被社會視為具有醫療價值的物種，而東南亞飲食中更有近80%含辛香料。時至今日，植物仍是不少藥物成分的主要來源。那辛香料又是否能成為養生學說的一環呢？明德國際醫院註冊營養師鍾錦玲表示，部分人視辣能養生，主要是因為不少辛辣食物如辣椒、生薑、山葵、胡椒等，都有顯著的抗氧化作用，部分更可消炎、鎮靜和預防心血管疾病，雖未必人人適合，但也絕非只是調味料這麼簡單。
鍾錦玲說︰「人體運作時往往會產生許多自由基，自由基會在人體中進行各種破壞，雖然身體本身會有機制加以排除，但當年紀漸長，機制未能自行處理所有自由基時，便有需要額外攝取抗氧化物以打擊自由基，因此抗氧化可說是養生的重要一環。以心血管病為例，如果身體中含大量自由基，自由基或會在血管中造成傷害，即使只是小小的傷口，也會令膽固醇更易在血管中積聚滯留，有機會造成血管病。故此適量地攝取抗氧化物，對身體有莫大益處。」
有抗癌成分
煮食常用的辛香料中，大都含有顯著的抗氧活性，能保護DNA、膽固醇和其他身體重要細胞免受傷害；而辣椒、花椒、胡椒、薑、芥末等辛香料，大多是含萜烯類植物，有研究顯示萜烯化合物能抑制身體製造出傷害DNA的致癌分子，因此有一定的抗癌功效。不過營養師亦提醒大家，由於癌症和心血管病的致病原因眾多，抗氧化物固然對身體有益，但亦非靈藥，必須配合良好的生活習慣和均衡飲食，才有最佳的防治效果。
薑黃延緩失智
辣椒、胡椒等能抗氧化和刺激身體的新陳代謝，但辛辣食物的好處卻未盡如此。一般的辛辣食物除了可抗氧化外，更能加快人體的新陳代謝，增加細胞活性，對平日少運動的香港人甚有益處。除此之外，增加食慾也是辛香料一個顯著的功效，大家不妨留意一下，自己吃泰國菜或是咖喱時是否特別好胃口？這便是辛香辣所發揮的作用了。
除此之外，辛香辣更有機會防止腦退化症。有醫學研究顯示，薑黃中的薑黃素或具有預防腦退化症的作用。這是因為腦退化的主要病因是由於腦部積聚過多澱粉樣蛋白（Beta-amyloid），最終形成澱粉樣蛋白斑塊（Amyloid plaques），導致腦神經細胞死亡。而薑黃素便能有效減少這種阻塞的現象，雖然針對薑黃的腦退化研究仍在動物實驗階段，但仍帶給人們不少曙光。薑黃除了可製作咖喱外，也可用來製作炒飯和調味，適量進食對腦神經和記憶都有好處。
腸胃不適者慎服
雖說薑黃、辣椒等辛辣食物能抗氧化，又有防癌成分，對健康有一定益處。但這一類食物的刺激性較高，亦非所有人都適合進食。鍾錦玲提醒大家，本身有胃酸過多或胃潰瘍等病者，便不適宜進食辛辣類食物，因為會誘使病情加劇。那這是否代表吃辣會「傷胃」呢？其實不然，只是每個人對辛辣食物的接受程度不同，如果本身能吃辣，腸胃亦十分健康，那麼吃辣也不一定傷胃；相反若體質不合，容易因吃辣而不適，那麼少少辣便有機會「傷胃」。若我們不慎多吃了辛辣食物，令口腔和胃部感到灼熱不適，這時不妨飲一點冰牛奶，因為牛奶中的酪蛋白可抵消辣椒素帶來的刺激，令不適感稍稍緩和。
避免步入健康陷阱
除了腸胃稍弱者慎吃外，若想透過吃辣以攝取抗氧化物，又或是想有效控制心血管疾病，便要注意一些辛辣食物的健康誤區。營養師鍾錦玲表示，不少人認為吃辣會令皮膚變差，這在西方藥學上未有明確根據。不過我們環顧常見的辛辣飲食，發現大部分菜式都是多油多鹽，或是伴隨大量醬料，過於油膩的飲食便會令身體較容易出現暗瘡問題。
吃辣的確能提高新陳代謝和有助燃燒脂肪，這不正正是減肥所需的各項元素嗎？的確，辛辣食物可改變身體代謝率，燃燒更多能量，有減肥的功效。不過烹調的形式卻有機會適得其反，例如在煮食時加入大量椰奶、以多油的形式快炒，又或是製作高鈉的調味等，加上我們吃辣時大多以大量澱粉質食物一起進食，例如飯類、麵包等。又會飲用汽水等高糖分飲料解辣，因此以食辣的方式進行減重，其實成效存疑。鍾錦玲補充︰「不論食材本身多有營養，但用錯了烹調方法，便會失去養生和健康飲食的目的，因此若希望辛辣能養生，首要注意的便是改用更健康的烹調方法。」
首要袪濕、袪寒
相較西方營養學，中醫的辛辣養生說則自成體系，講求氣候、體質和食材之間的相互調配，以達致辛辣養生的功效。註冊中醫師麥超常博士表示，濕邪主要分為兩種，一是因環境潮濕而致，另一種則是因為進食生冷食物而令脾胃功能失調所致。辛辣的食物大致可以分為兩種，第一種適合在南方天氣進食，有較強的袪濕、袪寒等功效，適合去濕邪，其養生之用治療價值較高，這類辛辣食物的代表為薑和胡椒；另一種辛辣食物如辣椒等雖然也可袪寒，但袪濕能力不一，加上南方天氣濕熱，而若體質不合者進食了這類辛辣食物，易引起不適和肚瀉，治療功效較低。
正如之前營養師勸諫腸胃不適者要避免吃辣，原來中醫認為有兩種體質的人也不適合。第一種是陰虛火旺者，他們由於陰虛陽盛，一吃了辛辣食物便會熱上加熱，容易喉嚨痛和失眠；另一類是燥熱、實熱體質，他們一吃辣便容易出暗瘡、口瘡，易有便秘，持續吃辣更會易得感冒。如不清楚自己是否這兩種體質，可參考以下特徵︰
陰虛火旺︰易有潮熱、盜汗、手心和腳心較熱、容易暴躁。
實熱／燥熱︰怕熱、易有咽喉腫痛、大便偏硬、易生暗瘡。
麥醫師︰「在不同氣候和體質影響下，每個人受辣的程度也不一樣，北方人吃辣便較南方人多，但由於北方濕度較低，北方人的體質也和港人不同，故他們的飲食方針在香港未必適用。」
冬春吃辣皆宜
香港天氣潮濕，身體一有濕氣累積便易生毛病，故麥醫師認為只要體質合適，薑和胡椒便能成為養生保健的好材料。麥醫師表示，辛辣養生的方法，在冬、春二季最為適合，因為冬天天氣較寒，吃辣有助散寒，而春天濕度較高，袪濕是重中之重。只要到網上一查，便不難發現一些以食薑為主的四季養生法，鼓勵人每天早吃一片薑，指能提升人體血液循環，增加免疫力，又有「早上吃薑為人參，晚上吃薑為毒藥」的說法，那中醫師又有何評價呢？
麥超常說︰「其實這類四季養生法，大多適合體質平和偏中性的人士，若體質偏燥熱、偏陰虛，便未必適合。以晚上是否可以食薑為例，若本身體質偏熱，晚上食薑便有機會影響睡眠，致使睡不安，令身體變差；若本身屬陽虛，食薑反而能補充陽氣，反而有機會瞓得更好。」麥醫師表示港人生活壓力大、夜瞓、加上少運動、少接觸陽光，令體質大多傾於虛寒，因此雖較適合食以辣養生，但不能盡依網上的四季養生法。
打擊冷氣病
說起以辣養生，不少人都會想除去冷氣病，因為大多香港人都在冷氣環境下工作，容易造成寒邪入侵，加上長期處於偏冷的環境，會減慢人體的新陳代謝，血管容易收縮，令血氣不暢，易有腳腫和腳麻痺。這時吃辣便有一定幫助，因為辛辣等溫陽食物可以散寒，使血管擴張，加速血液循環，增加禦寒能力。若發現自己坐在辨公室特別怕冷，經常手腳冰凍，最簡單可以買一些薑糖、冬薑在辦公室進食，又或是簡單地切一兩片生薑，用來沖水以驅寒，都有助打擊冷氣病。
除了袪寒、袪濕外，其實部分辛辣食材亦有美容和止嘔的功效。例如薑和胡椒便有止嘔的功效，不過僅限於因胃寒而出現的嘔吐。而對於陽虛的病人，以辛入藥除了能調理體質外，更能加以養顏，臉色紅潤有活力。
要學養生 先學會調節
在中醫眼中，養生固然可以有法可依，但內裏卻有無限的變數，要不斷作出調整。以辣養生亦是如此，就好像飲薑茶，對虛寒者十分適合，但到底要加多少片薑才適合呢？這卻沒有標準答案，患者要自己由一片兩片加上去，觀察自己的身體反應，若覺得身體受不了便要減少。體質偏寒者若日日進食溫陽的食物，那體質也會在調養下改變，故不要以自己虛寒便可日日無憂止地吃辣，那或會適得其反。
辛辣的外用法
辛辣的治療價值，除了體現於飲食上，在外用療法上也佔一席位。當有腰背痛症時，不少人會使用含辣椒素成分的膏貼，那辛香料到底為何有外用成效？麥超常醫師指出，一些以溫陽類辛香類主要成分的膏布，目的是要辛香的特性以使血管擴張，當患者身體本身有炎症，血管擴張便能帶走炎症物質，亦可為患處供氧，刺激新陳代謝，所謂不通則痛，血管擴張能打通不通處，痛楚自然得以緩減。不過，非所有痛症患也適合使用辣椒、胡椒膏布，特別是皮膚敏感者，又或是患處已出現紅腫，便不適合使用。
治抽筋、關節痛
除了治療痛症外，利用辛香料的溫陽特性，更可以紓緩寒性關節痛和抽筋。要知自己是否寒性的關節痛，可將手掌放在疼痛部位，若發現較正常體溫冷，便屬寒性的關節痛，那麼疼痛時便可以把胡椒、川椒等香辛料炒至發燙，以布袋包裹以熱敷患處約半小時，對紓緩寒性關節痛很有助益，不過只適合沒有皮膚敏感者使用。
此外，相信不少人都曾有睡覺時突然腿部抽筋的經驗，若排除了缺鈣或是其他病理性原因，那抽筋便有很大機會是由於血氣運行不暢，令腿部血液循環欠佳所致。想改善這狀況可以在每天睡前浸大約十分鐘薑水，改善血液循環，便會大大減低晚上抽筋的機會。
