乾旱及極端天氣加劇影響 加美牧場牛群減恐損供應

【明報專訊】正當加拿大通脹緩慢下降，民眾以為可鬆一口氣之際，專家卻發出警告，指受乾旱和其他極端天氣事件加劇的影響，美國和加拿大的牧場減少牛群的數量已經創下紀錄，從長遠來看，這可能會導致牛肉行業出現供應問題。

專家稱，隨氣候變化使乾旱、洪水和野火變得更加普遍，在不可預測的季節中，農民將愈來愈難以盈利。

Farm Credit Canada首席經濟學家索布爾(Desmond Sobool)表示，過去幾年，加､美兩國的乾旱促使農民將更多的牛送往屠宰場，從而導致牛肉產品產量增加。這雖然會壓低牛肉價格，但通貨膨脹和高需求意味價格仍處於高位，而等將來供應減少，價格會進一步推高。

索布爾說，首先是2021年加拿大發生乾旱，導致牧場減少，農民不得不從美國購買更昂貴的飼料，從而推高成本。

沙省大學農業與生物資源學院副教授史密斯(Stuart Smyth)說，那一年，加拿大農民在秋季多賣了數千頭牛，以彌補極端天氣影響造成的飼料短缺。到了2022年春季乾燥，在某些地區與2021年一樣糟糕，農民繼續出售。現在美國發生乾旱，那處的農民面臨同樣的問題。美國農業部和加拿大農場信貸部的數據顯示，超過三分二的美國牛群處於受乾旱影響的地區，導致北美牛群出現十年來最大的縮減。

索布爾說，事實上﹐由於乾旱等各種原因，美國農民已經連續三年收縮牛群規模，這導致有紀錄以來牛群數量最少。短期內這會有大量牛肉上市，但將來的供應就會出現問題。

通常情況下，當牧民減少牛群而牛肉產量增加時，牛肉價格下降。但這一次高通脹和對牛肉的需求，使得牛肉價格並未下跌，農民看到此種情況後會進一步減少牛群。當此種情況持續下去，可能影響供應鏈一直到零售的價格。

當牧人需要重建牛群數量時，一段時間內牛肉產量就會減少，這通常會推高牛肉的價格。

與此同時，極端天氣事件正變得普遍。如加､美在未來幾個月和幾年內面臨更多乾旱，牧民可能會更加艱難。史密斯說，技術是幫助農民適應極端天氣的關鍵，但這需要政府的投資。

據加拿大環境部稱，氣候變化增加了全國發生某些類型的極端天氣的可能性，包括野火和洪水，而隨著時間的推移，大草原和卑詩省的乾旱土壤水分不足預計將變得更加頻繁和嚴重。

索布爾和史密斯都認為，隨牧民愈來愈難以維持盈利能力，有些人可能會離開該行業，該行業可能會收縮。