港初創覷準零售商需求 電子價錢牌超越黑白靜止
【明報專訊】「電子貨架標籤」(ESL)在歐美及日本的大型超市早已大行其道，近期甚至攻入了內地和香港市場。然而，主流電子貨架標籤缺點是只能顯示兩或三種顏色，畫面靜止不能變動。有本地初創公司看準這個空隙，研發彩色電子貨架標籤，以能夠顯示相片及播放影片為賣點，吸引中型連鎖店採用。
明報記者 薛偉傑
ESL可同步更新價格 減出錯省人力
香港創新顯示科技有限公司(i-Display)行政總裁李忠勇、技術總監鄭文俊表示，該公司成立於2014年10月，4名創辦人都是科技大學電子及計算機工程學系的博士畢業生。他們攻讀博士學位課程時，已從事「電子貨架標籤」(Electronic Shelf Label, ESL)研究。
「電子貨架標籤」好處是可透過無線電波，一次過更新大批貨品的價錢，遠比人手更換傳統價錢牌者重打價錢貼紙快，節省大量人力和時間。更重要的是，這可令貨品價錢牌的更新與POS零售管理系統的價格更新同步，大大減少出錯風險。在這方面，歐洲的大型超市是先行者，美國和日本緊隨其後，近幾年內地的大型超市亦已開始採用。近期，香港亦有超過10間百佳超市及數間屈臣氏分店使用(見本報經濟版6月22日報道〈採電子價錢牌 提升消費體驗〉)。
不過，為節省電力，市場上的ESL一直都是採用電子紙(E-Ink)類顯示屏，只能顯示黑白色，或者黑白紅、黑白黃等3種顏色。此外，由於顏色沒有深淺度，這些ESL除了顯示價錢和文字，就只能顯示條碼和二維條碼等簡單圖像，相片、影片無法顯示。
李忠勇表示，當時有本地零售商反映這類ESL顯示屏不夠吸引和搶眼，但價錢又並非很便宜。甚至有一些零售商覺得，黑白兩色容易令人聯想到喪事，在華人市場會有些忌諱，問他們能否研發能顯示彩色的ESL。
改良供電記憶體解像度 Wi-Fi更新資訊
然而，要讓ESL能夠顯示彩色和相片，就要用LCD顯示屏代替電子紙類的顯示屏，這會令耗電大增，必須將電源由鈕形電池改成交流電。因此，他們不得不重新設計安裝ESL的導軌，令它具備供電功能。考慮到本地零售業的貨品體積差異相當大，而且經常要調動貨品的位置，故彩色ESL必須能夠在導軌的任何位置安裝和取電。
另外，為方便零售商透過電腦系統更新價錢，他們研發的ESL亦改用Wi-Fi制式，而不是主流ESL的傳統無線電制式，還要加大記憶體以儲存相片。軟硬件開發，再加上反覆測試，以及物色代工廠商，共用了3年，至去年10月才正式推出第一代的彩色ESL，該公司稱之為Advertag。李忠勇說，物色代工廠商有很大困難，因為他們初時還在研究測試階段，尚未真的接到零售商的訂單，故每次只能落單生產很小量，很多內資廠都不願接這麼小的訂單。幸好，他們後來在展覽中認識了港資廠天時電子的負責人，以誠意打動對方，由最初每批只訂做100個開始，之後才慢慢增加。
現時，i-Display推出了兩個型號的彩色Advertag。其中一款配備3.5吋顯示屏，解像度為800×480，可以顯示超過1677萬種顏色，並內置16MB快閃記憶體。另一款則配備2.2吋顯示屏，解像度為160×128，也可顯示超過1677萬種顏色，內置8MB快閃記憶體。
大棧擬兩年內全線裝
若達到一定數量，零售店採購和安裝前者的收費大約是每個300元，後者則大約是每個100元。以兩者的收費來說，其實和同樣在內地生產、僅能顯示黑白兩色、尺寸相近的主流ESL相若，但功能卻較多。
由去年10月至今，i-Display陸續為幾個本地零售商安裝了3.5吋的Advertag。其中，全港擁有22間分店的「大棧」已在兩間分店安裝了，並有意兩年內在全線分店安裝。外國潔具名牌Roca，亦在4個位於合作零售店的專櫃中，採用了該公司的Advertag；擁有約20間分店的連鎖廚具家品店ecLiving及體育用品店Decathlon亦採用。
李忠勇承認，第一代的Advertag未算完全滿意，還有一些改進空間。第二代的Advertag將縮窄邊框，亦比較薄身，兼且會改用性能較強的晶片，除了顯示相片，還可播影片。i-Display冀今年內推出第二代Advertag，價錢則和第一代相若，料只象徵式提高10元，以吸引更多零售商採用。
現時合作的零售商大多數是購入Advertag及相關軟件。不過，i-Display考慮開拓另一種合作形式——由該公司負擔Advertag的成本和安裝費，Advertag改為主要播放廣告，廣告收入由雙方分享。現時，i-Display就是以此形式和ecLiving合作。除了本地零售商，還有北美進口商、內地超市以及東南亞公司有意採購Advertag。中長期來說，該公司冀和中港較大型的格仔舖合作，從中協助租用格仔舖的小商戶。
研「智能貨架」 可了解商品行情
另一方面，i-Display亦和其他公司合作研發與Advertag配套設備，如伙數據分析公司SagaDigits以及牛欄牌，近月研製出一種「智能貨架」，可透過攝像鏡頭和電子磅來檢測貨架上哪一款貨品賣清，並向商家發出短訊或電郵提示補貨。攝像鏡頭和電子磅亦可檢測貨品擺放的位置和方向是否準確，例如貨品的正面是否向外等。部分品牌很注重貨品的展示方式，以往要不時派人暗中觀察合作的零售店，相當耗費人力；「智能貨架」則透過電腦系統監察，大大減低實地巡查的需要。此外，「智能貨架」上每一款貨品被拿起多少次，也會自動統計，以助零售商分析。
現時牛欄牌正在旺角一家藥房試用這種「智能貨架」，若效果理想，可能在40間藥房安裝。而該公司和SagaDigits亦可為其他零售商和品牌商提供這種「智能貨架」。
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