三大企業夢想家競逐太空夢

[2017.04.17] 發表

受惠於亞馬遜股價上漲而成為全球第二大富豪的貝索斯，本月透露將每年賣出約10億美元(78億港元)的亞馬遜個人持股，支持Blue Origin明年起接載付費旅客進行太空漫遊的計劃，面對另外兩大富商「電動車王」Tesla創辦人馬斯克(Elon Musk)旗下的太空探索公司SpaceX，以及維珍集團創辦人布蘭森(Richard Branson)旗下專營太空旅行的維珍銀河(Virgin Galactic)的挑戰，預料民營航天企業的燒銀紙大戰將會加劇。明報記者黃展翹

本月在科羅拉多舉行的第33次太空研討會，貝索斯展示了其可回收火箭系統——「新雪帕德」(New Shepard)火箭助推器及一個1:1尺寸的模擬太空艙，目標是載人前往卡門線(離地球100公里的大氣層與太空邊緣)然後返航。貝索斯稱，火箭技術革新意味人類進入「太空探索的黃金時代」，並承諾將降低太空旅行成本，明年起把客戶送上太空。他沒有表明太空機票的價格，但預期業界的激烈競爭將令太空旅行的價格下降。

將模擬太空艙送上大氣層邊緣

他認為有競爭就會有進步，「你會看到行業的創意和活力，就像過去20年互聯網取得的突破」。他打算耗資25億美元，開發名為New Glenn的可回收火箭(以美國前太空人兼參議員、首個繞地球一圈的美國人John Glenn命名)，用以發射衛星，把人送上太空軌道。他期望Blue Origin將成為有利可圖、可持續發展的航天企業。

在貝索斯加緊發展火箭大計之際，馬斯克的SpaceX上月底已將一枚去年4月從海上回收的火箭再次送上太空，是人類史上首次成功發射「二手」火箭進入太空。SpaceX總裁Gwynne Shotwell證實，重複使用獵鷹9號火箭完成衛星發射任務，與重新打造一枚火箭相比，成本減少一半以上。理論上，如能做到完美重複使用，火箭再次發射的成本，就只需原本成本不到1%的燃料費，即可節約99%的發射成本。這就是馬斯克認為，未來太空旅行成本將會是目前百分之一價格的原因。

SpaceX明年計劃載兩個人前往月球，但沒有透露兩人的收費。不過馬斯克的目標遠不止於太空旅行。去年9月，他已勾勒出2025年人類移民火星的大計，最終目標是在火星建立殖民地。知名的天體物理學家Neil deGrasse Tyson表示，當前SpaceX不少計劃是與美國太空總署(NASA)合作，火星之旅的瘋狂成本，不是私人企業可以承擔的，這些研究最終應由政府推動。

維珍銀河獲500客預訂門券

資金問題一直是困擾民營太空企業的主要因素。羊毛出自羊身上，預訂太空旅行的都是超級富豪。布蘭森旗下的維珍銀河近期聲勢較弱，亞軌道太空飛機在2014年試飛墜毁後，發展進度受挫。不過維珍銀河迄今仍吸引到約500名潛在客戶，每人花費25萬美元，預訂太空之旅的門券。維珍銀河的經營模式有點類似Blue Origin，都是將旅客送上大氣層邊緣。布蘭森本月初表示，維珍銀河今年稍後候將準備進行首次太空試飛，他本人更準備明年進入太空。